Маленькие пони зачастую вызывают у нас умиление и улыбку. Лохматые пони будто специально созданы для маленьких детей. На самом деле пони были созданы самой природой, они формировались на протяжении нескольких тысячелетий. Пони являются одной из самых древних пород лошадей во всем мире. Откуда же произошли эти удивительные животные?
На границе Северного моря и Атлантического океана располагается Шетландский архипелаг. Шетландский архипелаг является самой северной частью Британских островов (во владение Шотландии он перешел около пятисот лет назад). Он состоит их 117 мелких островов и рифов, из которых обитаемы лишь 15. Что же представляет собой этот архипелаг? Негостеприимный пейзаж пустынных сопок, белые ночи летом и северное сияние зимой, скудная природа и суровый климат, отвесные скалы над морем, многочисленные болота, гранитный и шиферный грунт покрыт исландским мхом и вереском, изредка встречаются травяные полянки, деревьев нет вовсе. Вот в таких столь суровых условиях, где часто льют сильные дожди, дуют порывистые ветры, от которых негде скрыться, постоянны шторма, разбивающие и без того изрезанные ущельями берега, сырой, холодный воздух, отсутствие полезной, богатой витаминами пищи, путем естественного отбора развились маленькие, но чрезвычайно выносливые, неприхотливые, сильные и крепкие лошади пони. Изоляция Шетландского архипелага способствовала формированию местной породы пони.
Ученые предполагают, что на Шетландский архипелаг пони были завезены пиктами — древнейшими жителями Шотландии. (I-IV века нашей эры). Несколько позже в VIII веке острова были оккупированы норманнами, которые привезли с собой крупных скандинавских лошадей, но те, к сожалению, не могли вынести столь суровых условий, погибали (или поглощались местной породой пони).
В эпоху Средневековья в Европе начинает распространяться слух о маленьких, обладающих небывалой силой, пони с Шетлендских островов. Впоследствии их стали называть «шелти». Путешественники рассказывали об их крепком здоровье и долголетии, будто они доживают до 30 лет. По письменным свидетельствам одного странника, датированным 1700 годом, выяснено, что пони может поднять любой мужчина, а пони, в свою очередь, может везти на себе фермера и его жену на протяжении восьми миль.
В течение нескольких веков до XIX века шетландские пони разводились в чистоте, так как они были популярны только на территории Шотландии, за пределы островов они не распространились. Когда же экспорт был налажен, то в первую очередь поставляли самых крупных представителей этой породы. Для того чтобы соответствовать спросу, коневоды стали производить скрещивания с различными породами, в результате чего образовались новые группы, значительно отличающиеся от исходной популяции. К примеру, после скрещивания шетландского пони с фиордскими жеребцами из Норвегии образовался сомбергский тип, самый крупный из шетландцев (высота в холке составляла около 130 см). Одновременно с этим было выведено фитларское отродье (методом воспроизводительного скрещивания арабского жеребца, потомка легендарного мустанга по кличке Боливар, с шетландцем). Это отродье достигало высоты 120 см в холке, отличалось более элегантными формами, резвостью и восточным темпераментом.
Чистопородным разведением шетландских пони на Шетландском архипелаге, главным образом, занимался маркиз Лондодерри. Племенные жеребцы, выращенные на его заводах, стали основным воспроизводящим материалом для конных ферм не только Великобритании и других стран Европы, но и США.
В истории развития породы пони большое значение имеет закон, принятый в 1847 году. В соответствии с которым в Англии был запрещен детский и женский труд в угольных и свинцовых шахтах. Маленькие выносливые шетландские пони оказались незаменимы в штольнях. На протяжении десятков лет шетландские пони трудились в темных шахтах, некоторые из них рождались и умирали под землей, никогда не видев солнечного света. За год каждый пони проходил более 4500 км и вывозил на поверхность более 3 000 т полезной породы. По официальным данным вплоть до 1931 года в шахтах Англии трудилось более 16 000 шетландских пони. В связи с этим спрос на необыкновенно работоспособных пони резко увеличился. Вместе с этим возросли и цены на животных: если в 1840 году один пони стоил около 5 фунтов, то в 1870 году — 35 фунтов, а в 1905 году племенной жеребец стоил 10 000 долларов (конный завод Сил США). С этого времени начинается распространение пони по всему миру. Экспорт лошадей насчитывался десятками тысяч.
В соответствии с требованиями Общества английской племенной книги шетландских пони экстерьер животного должен отвечать следующим параметрам: небольшая голова, широкий лоб, прямой, иногда горбоносый профиль, маленькие, симметрично расставленные уши, шея недлинная, мускулистая, несколько косо поставленная, спина короткая, прямая, круп длинный, прямой, грудная клетка хорошо развита, ноги сухие с подвижными скакательными суставами, копыта из прочного рогового материала, имеют правильную форму. Грива и хвост пышные и шелковистые. Летом шерстяной покров на туловище короткий, в суровый зимний период очень густой и длинный. Высота в холке шетландских пони не превышает 102 см (максимальный рост 107 см), живая масса — 150-200 кг. Самые распространенные масти — вороная, гнедая, пегая, рыжая и серая.
Отличительными особенностями пони являются их незаурядные умственные способности, как говорят владельцы этих лошадей, они обладают «крестьянской смекалкой». Пони чрезвычайно самостоятельны, это также обусловлено их изолированным существованием на суровых землях Шетландских островов. Поэтому пони требуют особого подхода в процессе обучения. Этим воспользовались талантливые цирковые тренеры.
Другой специфической особенностью шетландских пони является быстрый набор жировой массы при длительном отсутствии физической нагрузки. Поэтому во избежание отложения жира «в неприкосновенный запас», следует внимательно следить за физической формой маленького коня.
Пожалуй, ни одна порода лошадей так не популярна на Британских островах, как шетландцы. Их можно встретить везде: вольно пасущимися на полях у дороги и склонах холмов, в зоопарках и специализированных конюшнях, на цирковой арене и в детских пони-клубах, на частных сельскохозяйственных фермах и государственных шахтах. Шетландский пони на сегодняшний день самая многочисленная конская порода лошадей.
На территории нашей страны шетландские пони появились довольно давно. Первое время они приобретались в частные владения в качестве забавы для детей, использовались в цирковых выступлениях и выставлялись в зоопарках. Целенаправленным разведением пони занялся Опытный, в настоящее время переименован в Рязанский, конный завод.
По мере того, как конный спорт становился популярным, стали образовываться детские пони-клубы, в которых детей обучали основам верховой езды. Именно на спинах этих крошечных пони верховой езде обучались многие, знаменитые в «большом» конном спорте, всадники.
