Любимый герой русских сказок – трусишка зайчик серенький. Зайцы осторожные и даже трусоватые зверушки. Пойманный заяц часто умирает не от ран, а от разрыва сердца, вызванного страхом при поимке. Но у зайцев есть веские причины трусить, ведь врагов у них хоть отбавляй. Кто только не охотиться на зайцев: и лиса, и волк, и рысь, и куница, и хищные птицы – орлы и ястребы, и даже такой мелкий зверек, как горностай, справится с юным зайчонком.
Где обитает
Заяц-беляк обитает в тундре, лесной и частично лесостепной зонах Евразии. В России он встречается на большей части территории.
Заяц-беляк не любит селиться в глухих лесах; наиболее привлекательны для него насаждения, разреженные лугами, речными долинами, а также участки старых, зарастающих гарей и вырубок. Он встречается рядом с населенными пунктами.
Как выглядит
Длина тела зайца-беляка может достигать 74 см; а вес — 5,5 кг. Самые крупные беляки обитают в тундре Западной Сибири, самые мелкие — в Якутии и на Дальнем Востоке. Уши у беляка длинные (7,5–10 см), хвост относительно короткий и округлый, длиной 5–11 см. Ступни, включая подушечки пальцев, покрыты густой щеткой волос, что позволяет ему легко передвигаться даже по рыхлому снегу. Зимой беляк чисто-белый, за исключением черных кончиков ушей; летом серый или рыжевато-серый. Самки беляков крупнее самцов.
Глаза у зайца так широко расставлены, что кажется, они смотрят в разные стороны. За это зайца прозвали Косым. Широко расставленные глаза позволяют зверьку видеть все, что происходит вокруг, чтобы вовремя заметить опасность и удрать.
Образ жизни
У беляка лучше всего развит слух, а зрение и обоняние слабые. К неподвижно стоящему человеку, даже на открытом месте, заяц иногда подбегает очень близко. Единственное его средство защиты от преследователей — это умение быстро бегать.
Зайцы-беляки – чемпионы маскировки. Летом они носят легкую серую шубку, незаметную среди травы, земли и камней. Зимой теплый и пушистый белоснежный мех скрывает зайца в снегу. Спасает зайца умение затаиться в высокой траве, в овражке или под густой лапой ели и лежать тише воды ниже травы. Хищник проходит рядом, не заметив зверька. Заяц из укрытия следит за происходящим и ловит любой шорох своими длинными ушами-локаторами. Если опасность слишком близко, длинноухий прыгун тут же вскочит и удерет.
Заяц-беляк наиболее активен в предутренние и предвечерние часы. Днем он отдыхает, затаившись в укромном месте. Зимой в сильные морозы заяц роет в снегу нору до 1,5 м длиной, в которой может провести целый день и покинуть ее лишь при опасности. Роя нору, беляк уплотняет снег, а не выбрасывает его наружу.
Зимой к месту кормежки зайцы-беляки бегают по одному и тому же маршруту. При этом они натаптывают тропы, которыми обычно пользуются несколько зверьков. Зимой по хорошо натоптанной тропе может свободно двигаться даже человек без лыж. Когда заяц бежит на лежку — место, где он затаится на отдых, зверек обычно передвигается длинными прыжками и путает следы, делая «вздвойки» (возвращения по своему следу) и «сметки» (большие прыжки в сторону от следа).
Весной и летом беляк кормится зелеными частями растений, в том числе овсом и клевером на полях. Осенью он начинает есть мелкие веточки кустарников, а зимой побеги и кору различных деревьев и кустарников. В это время зайцы могут серьезно навредить садам и лесопосадкам. Весной стайки зайцев кормятся на лужайках с молодой травой. Они могут так увлекаться, что теряют свою обычную осторожность.
Обычно кормежка начинается с заходом солнца и заканчивается к рассвету, но летом ночного времени не хватает и зайцы кормятся по утрам. Обычно за ночь заяц проходит 1–2 км.
Скорость и хитрость
Зайцы научились спасаться от врагов проворством, хитростью и маскировкой. Бегают они со скоростью едущих по городу автомобилей – до 50 км/ч. При этом они, не снижая темпа, делают резкие повороты, заставляя преследователя тормозить, чтобы повторить ловкий вираж. Найти зайца сложно: днем он прячется, ночью выходит поесть травы, листьев, кореньев, семян, зимой поглодать веточки и кору. Решив спрятаться, хитрюга сворачивает с пути в сторону, пробегает вперед и возвращается обратно по своим же следам. Вернувшись на исходную позицию, заяц прыгает далеко вперед, чтобы хищник не проследил его дальнейший путь. Преследователь, пройдя по цепочке заячьих следов, обнаруживает, что след обрывается, а добыча исчезла неизвестно куда.
Размножение
Беляк — весьма плодовитое животное. Он размножается 2–3 раза в год. У зайчихи бывает 4–7 зайчат. Новорожденные зайчата весят 90–130 г. Они появляются на свет, покрытые густым мехом и зрячими. Уже в первый день жизни малыши способны самостоятельно передвигаться. Заячье молоко очень питательное и жирное (12% белков и 15% жира), поэтому зайчиха может кормить зайчат всего один раз в сутки. Зайчата быстро растут и на 8–10-й день уже начинают есть траву. Самостоятельными они становятся в возрасте 2 недель. Беляки живут в природе до 7–17 лет, хотя многие не доживают и до 5 лет.
Первые зайчата появляются на свет в середине апреля — середине мая, когда в лесах местами еще лежит снег, поэтому этих зайчат называют настовиками. Следующие зайчата у зайчих рождаются в конце июня — июле. Их называют колосовиками, так как в это время формируется колос у ржи и пшеницы. Последние зайчата рождаются в конце августа — начале сентября, а иногда и позднее, в пору листопада, их называют листопадниками.
Зайчишки живут в вечном страхе перед хищниками. Но влюбленные зайцы отважны – страсть делает их просто безумными. Зайцы-женихи буквально бесятся: прыгают, дерутся, мечутся туда-сюда, производя впечатление на невест. Англичане, описывая чье-либо сумасбродство, говорят: «Ведет себя, как мартовский заяц».
Популяция
Численность зайцев сильно меняется по годам, порой в несколько сотен раз. Основная причина исчезновения зайцев — их болезни. Беляк — важный объект спортивной охоты и пушного промысла. Его добывают ради мяса и шкурок.
