Сплющенное с боков, гладкое и скользкое тело блохи прекрасно приспособлено к жизни и движению в шёрстном покрове животных. Задние ноги – прыгательные, они снабжены подушечками из очень упругого белка – резилина. С их помощью блоха может совершать огромные прыжки: в высоту на 19 см, а в длину – на 30 см. Ротовой аппарат приспособлен для прокалывания кожного покрова, выпускаемая в ранку слюна препятствует свёртыванию крови и вызывает зуд. Кровь всасывается с помощью пищевода, который действует как мощный насос. Развитие блох происходит с полным превращением. Взрослая блоха, чтобы отложить яйца, выстреливает их с большой силой, и они попадают на землю или в гнездо хозяина. Из яйца выходит белёсая червеобразная личинка, которая живёт в гнезде, логове или человеческом жилище, питаясь органическими остатками и специальными выделениями взрослых блох, содержащих полупереваренную кровь. Перелиняв три раза, личинка начинает плести паутинный кокон с помощью желёз, выделяющих нить, похожую на шёлк. Внутри кокона происходит превращение личинки во взрослое насекомое.
На протяжении веков блохи, кишевшие и в лачугах бедноты, и в покоях знатных вельмож, считались докучливыми, но безвредными кровососами, которые, по крайней мере, были куда симпатичнее вшей. Человечество дорого заплатило за свою беспечность! В самом конце XIX в. была выявлена палочковидная бактерия, являющаяся возбудителем одной из самых страшных болезней – чумы, смертность от которой достигала 70–90 %. Хотя бактерия чумы может попасть в организм человека самыми разными путями (с пищей, с вдыхаемым воздухом, через ранку на теле), больше всего заражений происходит после блошиного укуса. В природе эти бактерии размножаются в организмах грызунов (сусликов, сурков, песчанок, а также вездесущих крыс). Насосавшись крови больного животного, блоха передаёт возбудителя своей следующей жертве – человеку. Причём в пищеводе блох бактерии не погибают, а у некоторых видов размножаются в таком количестве, что закупоривают их пищеварительный тракт, и блоха не может питаться. Голодные блохи раз за разом повторяют попытку насосаться крови, и каждый раз в ранку попадает порция чумных бактерий. Таким образом, одна блоха может заразить несколько человек.
На памяти человечества было несколько масштабных эпидемий чумы. Чума, начавшаяся в Европе в 1347 г., по современным оценкам, за пять лет унесла жизни 34 млн. человек или 1/3 населения Европы.
