Общественные осы, входящие в состав семейства настоящих, или складчатокрылых ос, самые высокоорганизованные. Они живут большими семьями в бумажных гнездах и характеризуются сложным социальным поведением. Свое второе название — складчатокрылые — они получили благодаря особенности крыльев, которые складываются в покое не только вдоль тела, но еще и «гармошкой» вдоль своей продольной линии. Именно этих ос с желтыми полосками на брюшке мы чаще всего видим в саду.
У самок общественных ос, как и у самок одиночных ос, пчел, шмелей и некоторых муравьев, яйцеклад преобразован в колющее жало, которое используется не только для охоты, но и для защиты от врагов. В покое жало обычно скрыто и выдвигается из кончика брюшка лишь при необходимости. К жалу подходит проток ядовитой железы, секрет которой впрыскивается в ранку при уколе. Одной дозы яда вполне достаточно, чтобы убить беспозвоночное животное или причинить ощутимую боль человеку.
Большую часть активного периода жизни осиная семья состоит из одной самки и небольшого количества рабочих особей, которые не откладывают яиц, а строят гнездо, добывают пищу и ухаживают за подрастающим потомством. Цикл развития семьи — один год. Весной перезимовавшая в укрытии самка отправляется на поиски места: дупла, трещины в стволе дерева, чердака, пустого скворечника, покинутой норы грызунов и пр. В прошлогодние гнезда осы не возвращаются.
Первоначально самка-основательница строит несколько ячеек, скрепленных вместе в виде овального сота, его она подвешивает с помощью бумажной ножки к ветке или потолку убежища. В каждую ячейку самка откладывает по яичку. Вылупившихся личинок оса кормит изо рта «котлетами» из пойманных и пережеванных насекомых. Поскольку при таком питании кусочки пищи будут неизбежно падать вниз, то ячейки общественных ос повернуты отверстиями к земле и личинки висят в них вниз головой. Перед окукливанием личинки сами заплетают ячейку плотной паутиной, похожей на пергамент. Как только из куколок выходят первые рабочие, самка перестает летать за добычей и занимается только откладкой яиц. Рабочие достраивают гнездо и летают за пищей для самки и личинок.
Если бумажные осы строят гнездо под землей, то их называют «земляными». При благоприятных условиях в гнездах некоторых видов может жить несколько тысяч и даже десятков тысяч особей. В семье есть каста рабочих особей, некоторые из них охраняют гнездо от вторжения пришельцев.
Рабочие особи выкармливают личинок пережеванной белковой пищей из различных насекомых с мягкими покровами: мухи, комары, крылатые муравьи, гусеницы, личинки жуков, а также гниющее мясо или рыба.
Взрослые осы в мясной пище не нуждаются и кормятся нектаром цветов, сладкими выделениями тлей, перезревшими плодами и ягодами, сладкими пищевыми продуктами (варенье, мед, компоты, соки, квас и т. п.). В конце лета — начале осени последнее поколение ос покидает гнездо. После спаривания самцы погибают, а самки подыскивают укромную щель и впадают в зимнее оцепенение. Таким образом, если поздно осенью найти гнездо этих ос, например, на чердаке дома или сарая, то его можно безбоязненно вскрыть — кроме старых сот там ничего больше нет.
Самая крупная и опасная из наших ос — шершень. Для выкармливания личинок рабочие шершни ловят крупных мух и медоносных пчел. Поселяясь вблизи пасек, они могут причинять серьезный вред.
Настоящих ос еще называют бумажными, потому что для постройки своих гнезд они используют самую настоящую бумагу. Они научились делать ее за миллионы лет до того, как ее «изобрел» человек. Мощными челюстями осы отщепляют волокна древесины и мелко-мелко перетирают их, смачивая водой и клейкой слюной, затем тонким слоем рыхлую бумажную массу наносят на гнездо. Если внимательно рассмотреть кусочек старого осиного гнезда, то можно увидеть, что материал этот очень похож на грубую оберточную бумагу, и на ней даже можно писать мягким карандашом.
