Представителей пчелиных от остальных жалящих перепончатокрылых отличает длинный лижущий хоботок, с помощью которого они высасывают нектар из венчиков цветов, и приспособленные для собирания пыльцы задние ноги со щеточкой на лапках и корзиночкой на голенях. Личинки пчел пита ются смесью меда и пыльцы. Одиночные пчелы Живут самостоятельно и не образуют семей, как медоносная пчела.
Пчелы так же, как осы и муравьи, широко распространены по всему земному шару. В мире известно около 20 тыс. видов одиночных пчел. Большая их часть строит гнезда, состоящие из восковых ячеек, и лишь некоторые виды приспособились к паразитированию на других пчелах. Первоначально самка пчелы закладывает в гнездо смесь нектара и пыльцы, на которую откла дывает свое яйцо, а затем запечатывает вход в гнездо и покидает его навсегда. В отличие от медоносной пчелы, одиночные пчелы о потомстве в дальнейшем не заботятся. Свои гнезда они располагают в дуплах деревьев, в пустой сердцевине стеблей растений, вытачивают целые галереи ходов в древесине, занимают покинутые гнезда других насекомых, лепят ячейки из глины, прокладывают ходы в земле. У нас обычны земляные пчелы андрены и галикты, пчелы-листорезы мегахилы, настоящие пчелы антофоры, пчелы-плотники ксилокопы. Ранней весной на цветущих ивах можно увидеть множество небольших, в основном серых, пчел, некоторые из них напоминают медоносную пчелу. В основном это андрены и галикты, запасающие на цветах пропитание для своего будущего потомства. Для строительства гнезда они роют небольшие норки в песчаной почве, на полянах сосновых лесов, по краям грунтовых дорог, в обрывах. Каждая норка представляет собой неглубокий ход, от которого отходят отнорки, заполненные густым ярко-желтым медовым тестом, на поверхность которого отложено яйцо. Потомство одной пчелы обычно не улетает далеко, а роет норку там же, так что порой на небольшом участке образуются колонии таких пчел, их можно обнаружить по выбросам земли из многочисленных норок.
Антофоры — небольшие, размером 8–12 мм пчелы, с очень длинными волосками на задних ногах и часто с длинными усиками, они нередко образуют колонии на глинистых склонах. Пчелы-осмии используют для гнездования сухие полые стебли. Например, трехзубая осмия строит гнездо в обломанных стеблях ежевики, в их мягкой сердцевине пчела выгрызает длинный цилиндрический ход и там размещает ячейки для потомства. В одном длинном стебле (без узлов) таких ячеек бывает до 15.
Пчелы-каменщицы халикодомы строят гнезда из глины, прикрепляя их к камням или стенам домов. Если готовая ячейка сделана на горизонтальной поверхности, она имеет форму кувшинчика, а если на вертикальной — разрезанного пополам наперстка. Отверстие ее всегда направлено вверх. После того как запасы сделаны, и яйцо отложено, пчела закрывает каждую ячейку глиняной крышечкой. Пчелы-мегахилы с щеткой из густых светлых волосков на брюшке, для строительства гнезда заготавливают округлые пластинки, вырезая их в листьях различных растений. Эти кружочки пчелы особым образом укладывают в подходящую готовую полость — брошенную норку пчелы, ход усача или норку дождевого червя. Заготовив пищу для будущих личинок и отложив по яичку в каждую ячейку, пчела запечатывает гнездо пробкой, она тоже изготовлена из кусочков листьев. Пчелы-плотники внешне напоминают шмелей, но отличаются от них черной или фиолетовой окраской тела, Это одни из самых крупных пчел, они обитают в южных районах России.
Ротовой аппарат пчел образуют, кроме хоботка, прочные саблевидно изогнутые верхние челюсти — мандибулы. Они помогают пчелам строить гнезда, обороняться от врагов и выполняют множество других функций. Большинство пчел среднего размера (8–15 мм), их тело густо опушено волосками. Окраска одиночных пчел скромная, неяркая, они преимущественно черные, рыжие или красноватые, некоторые виды с металлическим отливом.
