Термитов не следует путать с муравьями — эти насекомые относятся совершенно к разным отрядам насекомых. Но термиты тоже живут большими семьями (колониями). Как и муравьи, они сообща отыскивают корм, заботятся о потомстве и строят гнездо. Однако колония термитов состоит не из одних только самок: среди рабочих особей много самцов. Большинство термитов кормятся пищей, которую они собирают за пределами гнезда. Но некоторые виды предпочитают производить собственные пищевые продукты. Дело в том, что кишечник этих насекомых плохо переваривает растительную пищу, а потому на своих подземных «плантациях» они выращивают грибы и используют их как основной корм.
Термиты питаются разнообразной пищей, в том числе и мертвой древесиной. Термиты-древоточцы устраивают в древесине свои гнезда: прокладывают в ней длинные ходы и выгрызают камеры. Эти насекомые нередко селятся в деревянных опорах домов и постепенно разрушают их изнутри.
Как термиты охлаждают свои гнезда?
Термиты живут в теплых частях света и иногда возводят гигантские постройки. Поскольку такие башни изо дня в день сильно нагреваются на солнце, температура в них могла бы достигать астрономических значений. Чтобы предотвратить опасное для жизни перегревание гнезда, термиты оснащают свои постройки эффективной системой кондиционирования воздуха. Высокая башня на поверхности земли — это вентиляционная труба, через которую из гнезда выходит наружу горячий воздух. Но главная часть гнезда находится под землей. Здесь расположены галереи, камеры с молодью и царицей и «грибные огороды». Еще ниже залегают глубокие (более 10 м) впадины, откуда термиты достают воду. В потолке главной подземной камеры есть отверстие, которое термиты регулярно сужают или расширяют, добавляя или удаляя частицы почвы. Таким способом они изменяют скорость оттока теплого влажного воздуха через трубы, что позволяет поддерживать в гнезде постоянную температуру с точностью до 1 °С. Свежий воздух поступает в гнездо через отверстия в боковых стенках башни.
Башни термитников — настоящие из них возвышаются над землей более 100 лет и служат жилищем миллионам насекомых. Самые крупные постройки термитов достигают высоты и диаметра 9 м!
Все ли термиты в гнезде одинаковые?
В гнезде термитов правят царь и царица. Царица — массивная самка, которая на протяжении большей части жизни занята откладыванием яиц — до 3 тыс. яиц в день! Она живет в особой камере и из-за огромного брюшка неспособна передвигаться самостоятельно. Царь — второй по ве-личине термит — постоянно находится рядом с царицей. Его предназначение — спариваться с ней. Царственная чета управляет жизнью своих подданных, выделяя феромоны. Живут они до 20 лет. Мелкие рабочие особи живут в гнезде и занимаются «домашними делами»: ухаживают за царем и царицей, потомством, за грибными огородами. Крупные рабочие собирают корм за пределами гнезда. Термиты-солдаты с мощными челюстями охраняют колонию от врагов.
Термиты-солдаты крупнее рабочих особей и вооружены челюстями иногда настолько огромными, что не могут самостоятельно питаться. У солдат тропических термитов-носорогов на голове есть вырост, из которого они выбрызгивают на врагов едкую жидкость. А у солдат термитов, живущих в древесине, очень широкие головы: ими они затыкают туннели, не пуская врагов в гнездо.
Замки белых муравьев
Башни, купола, круглые своды — все это разнообразные формы термитников. Одни из них возвышаются острыми шпилями, другие спрятаны в земле. Известен, например, термитник в виде шахты с многочисленными галереями и туннелями, уходящими в глубь земли на 34 м, или в форме шара, выстроенный цейлонскими термитами на деревьях. Самое крупное найденное сооружение достигало в высоту почти 13 м. Внутри термитников находится множество помещений: склады, родильные камеры, даже своеобразные теплицы, где растут съедобные для насекомых грибы. Стены сооружений настолько прочны, что иногда с ними не может совладать даже строительная техника.
Термитофилы — организмы, которые приспособились жить в термитниках ради пищи и крова. Это не только насекомые, например жуки, но и другие животные — ящерицы и даже птицы.
