В настоящее время известно множество видов рыб, которые имеют значительные внешние отличия друг от друга. Иногда они имеют почти шарообразную форму, иногда сплюснутую в спинно-брюшном направлении, как у скатов, иногда сплюснутую с боков, но при этом асимметричную, так как глаза помещаются на одной (правой или левой) стороне, которая одна только пигментирована (камбалы и другие родственные им формы). Однако абсолютное большинство рыб имеют практически однообразные плавники, предназначенные перемещения под водой.
На теле рыб всегда имеются непарные и парные плавники. Непарные плавники: один или два спинных, хвостовой и заднепроходный (анальный). В некоторых случаях (например, у угрей) все эти плавники сливаются в один непрерывный. Плавники эти, как и парные, поддерживаются хрящевыми или костными лучами, а у селахий еще дистальными лучами, похожими на роговые.
Особенного внимания заслуживает хвостовой плавник. Если спинная струна, проходя посредине, разделяет его на верхнюю и нижнюю части, равные по величине, то такой случай называется дифицеркией (Cyclostomi, Dipnoi). Если хорда, отклоняясь вверх, делит его на верхнюю и нижнюю части, из которых первая значительно больше второй, то такое явление называется гетероцеркией (скаты, некоторые ганоидные).
Боковые плавники, представляющие гомолог (аналог) передних и задних конечностей прочих позвоночных, могут отсутствовать вовсе, как, например, у круглоротых и некоторых других рыб, или могут отсутствовать только задние плавники, как это имеет место в нескольких семействах костистых рыб, соединяемых иногда под именем Apodes, то есть безногих. Задние плавники или удалены от передних (Pisces abdominales), или стоят очень близко к передним (thoracici), или даже помещаются впереди передних плавников, под горлом (jugulares).
Как уже отмечалось, форма тела рыб довольно разнообразна. Подавляющее большинство животных этого класса имеют плоское туловище, чётко выраженный хвостовой плавник. Голова их сужается к ротовой полости, а глаза расположены по разные стороны туловища. У некоторых видов рыб (например, камбаловых) глаза смещены на одну сторону туловища. Другие (скаты) имеют широкое туловище и перемещаются при помощи волнообразного движения боковых его частей, которое несколько напоминает полёт птиц. Угри, мурены и другие подобные им виды имеют змееподобное тело. Некоторые рыбы имеют специальные приспособления для защиты и нападения. Примерами таких рыб могут служить меч-рыба или рыба пила.
