За красоту коралловые рифы называют садами Нептуна, а по богатству жизни их можно сравнить только с влажными тропическими лесами. Это самые грандиозные сооружения на Земле, возведённые живыми организмами. А построили их крошечные кишечнополостные животные — шестилучевые коралловые полипы.
Как появляются кораллы?
От других кишечнополостных коралловые полипы отличаются способностью формировать вокруг себя мощный известковый скелет наподобие чашечки с перегородками. Размножаясь почкованием, полипы образуют огромные колонии разнообразной формы: в виде веточек, ажурных вееров, грибов и бороздчатых валунов. Из скелетов отмерших и живых полипов и состоят коралловые рифы. Живые кораллы нередко окрашены в нежные желтоватые, розоватые и зеленоватые тона. Эту окраску им придают не только собственные пигменты, но и живущие в их тканях симбиотические одноклеточные водоросли зооксантеллы. Водоросли поглощают продукты выделения полипов — соединения азота, фосфора и углекислый газ, взамен снабжая полипы кислородом и веществами, необходимыми для строительства известкового скелета.
За миллионы лет совместной эволюции содружество этих организмов зашло так далеко, что ни полипы, ни водоросли не могут существовать друг без друга. Поэтому живые кораллы можно обнаружить только на глубинах не более 50 м, где водоросли получают достаточное количество солнечного света.
Несмотря на кажущуюся несокрушимость коралловых рифов, создающие их коралловые полипы — чрезвычайно нежные и капризные существа. Они хорошо себя чувствуют только в кристально чистой воде довольно высокой солёности, температура которой редко понижается ниже 20 °С. Поэтому коралловые рифы распространены в основном в тропических районах Мирового океана, продвигаясь в субтропические и даже умеренные широты лишь вслед за тёплыми морскими течениями. Но и в тропиках кораллы отсутствуют в устьях крупных рек, опресняющих морскую воду и загрязняющих её песком и илом. Об этой особенности кораллов хорошо знали мореплаватели, которые без опаски подводили к берегу суда там, где в море впадали реки.
Самый грандиозный коралловый риф на Земле — Большой Барьерный риф — протянулся на 2300 км вдоль восточного побережья Австралии. А великолепные рифы Красного моря — одни из самых северных в мире.
Жизнь на коралловых рифах
Очень мало мест на Земле может сравниться с коралловыми рифами по насыщенности жизнью и биологическому разнообразию. Кроме сотен видов шестилучевых кораллов, там встречаются восьмилучевые кораллы, или горгонарии, скелет которых построен из рогового вещества. На глубоких частях рифов, где не сказывается сокрушительная сила волн, горгонарии образуют ажурные веера, достигающие 2 м в диаметре.
Обязательные члены рифового сообщества — актинии, которые иначе называют морскими анемонами. Они действительно напоминают цветы, порой ярко окрашенные, с лепестками-щупальцами, число которых может достигать более тысячи. У одних актиний щупальца усажены стрекательными клетками, у других — покрыты липкой слизью. С их помощью актинии ловят добычу — проплывающих мимо рачков, мальков рыб и других небольших животных.
На Большом Барьерном рифе встречается более 400 видов кораллов и около 1500 видов рыб и моллюсков. А полностью оценить его биологическое разнообразие попросту не представляется возможным.
На коралловых рифах обитает крупнейший в мире двустворчатый моллюск — гигантская тридакна, раковина которой достигает в длину 2 м. Как и другие двустворчатые моллюски, тридакна — фильтратор, но, кроме того, ткани её тела нашпигованы водорослями зооксантеллами. Они снабжают тридакну кислородом и составляют большую часть её рациона питания. Именно водоросли придают телу моллюска синюю или зелёную окраску.
Встречающиеся на рифах красивые синие, жёлтые, красные ажурные конструкции в виде веера, воронки или штопора — это не что иное, как жабры сидячих многощетинковых червей (полихеты). Их длинное тело скрыто в прочной роговой трубке, а с помощью жабр полихеты дышат и захватывают частицы пищи. Отростки их жабр усеяны сотнями глазков, и при приближении опасности веера и воронки мгновенно сворачиваются и исчезают в глубине трубки.
Хрупкое равновесие мира кораллового рифа легко нарушить. Морская звезда «терновый венец» живёт на рифах и питается почти исключительно коралловыми полипами. Однако у неё есть враг — крупный хищный брюхоногий моллюск — гигантский тритон, или харония, который не даёт морским звёздам чрезмерно размножаться. В середине XX в. численность хароний резко сократилась, так как их красивые раковины пользовались большим спросом у туристов. И в результате размножившиеся морские звёзды едва не погубили весь Большой Барьерный риф Австралии. Только строгий запрет на вылов хароний позволил восстановить природное равновесие и спасти удивительный мир обитателей кораллового рифа.
Коралловые рыбы
Большие и маленькие рыбы самых причудливых форм и расцветок — наиболее заметные обитатели коралловых рифов. Сюда в поисках поживы регулярно приплывают рыбы из открытого океана, но множество их видов всю жизнь проводят на рифах и не встречаются ни в каких иных местах обитания. Таких рыб называют коралловыми.
Рыбы-бабочки — одни из самых ярких (в полном смысле этого слова) представителей коралловых рыб. Небольшой размер и высокое сплюснутое с боков тело позволяют им при приближении опасности протиснуться в самые узкие щели рифа. Питаются они разной мелкой живностью и живыми коралловыми полипами, ловко выклёвывая их из известковых чашечек. Рыбы-бабочки — большие индивидуалисты. Большинство их видов живёт парами или поодиночке на определённом участке рифа и яростно защищает свою территорию от других представителей. Их яркая, издалека заметная окраска служит предупреждением чужакам, что участок уже занят, и это позволяет рыбкам снизить число пограничных конфликтов.
Крупные, массивные рыбы-попугаи тоже питаются коралловыми полипами, но действуют они грубее рыб-бабочек: похожими на долото сросшимися зубами они откусывают и перемалывают целые куски кораллов. Там, где кормится стая этих рыб, хорошо слышен хруст и скрежет, а за каждой рыбой тянется медленно оседающая на дно струйка мельчайшего песка — всё, что остаётся от прошедших через её кишечник известкового скелета кораллов. Есть мнение, что тончайший белоснежный песок тропических пляжей обязан своим происхождением рыбам-попугаям.
Рыбы-клоуны, или амфиприоны, — небольшие рыбы яркой полосатой окраски. Это обычные обитатели коралловых рифов, но встретить их можно только рядом с актиниями, с которыми они живут в симбиозе. Амфиприоны бесстрашно снуют среди жгучих щупалец, смертельно опасных для всех других рыб, а при опасности могут даже прятаться в глубине пищеварительной полости актинии. Кожные покровы этих рыб вырабатывают слизь, которая по своему составу практически не отличается от слизи, покрывающей щупальца актинии, и она не причиняет никакого вреда своим постояльцам. За предоставление убежища амфиприоны расплачиваются со своей актинией тем, что чистят её и даже делятся с ней пищей.
Несмотря на небольшой размер, амфиприоны — довольно агрессивные и смелые рыбы. Известны случаи, когда они яростно атаковали аквалангистов, слишком приблизившихся к их дому.
Опасность рифов
Многие люди считают, что самые опасные обитатели моря — это акулы. Однако нападения акул случаются редко, но ежегодно сотни людей портят себе отпуск, получают серьёзный вред здоровью и даже погибают, подняв со дна моря красивую ракушку или желая поближе познакомиться с пёстро окрашенной рыбой. Это случается потому, что среди обитателей коралловых рифов много ядовитых животных, использующих свой яд для охоты и обороны.
Представители рода миллепора, известные под выразительным названием огненных кораллов, не являются настоящими шестилучевыми кораллами, хотя тоже образуют колонии и формируют известковый скелет в виде решётчатых пластин. Их полипы вооружены стрекательными клетками, и даже лёгкое прикосновение к ним вызывает болезненный ожог и покраснение кожи.
Брюхоногие моллюски конусы, обитающие среди коралловых рифов и на мелководьях всех тропических морей, — хищники. Ползая по дну, они охотятся на других моллюсков и мелкую рыбу. В их подвижном хоботке, как в колчане, содержится запас полых зазубренных стрел. Приблизившись к жертве, конус выстреливает в неё стрелой, предварительно наполнив её ядом, сходным по силе действия со знаменитым растительным ядом кураре. Взяв в руки конус, легко получить опасный укол, потому что хоботком он может дотянуться до любой части раковины и использовать своё оружие в целях самообороны.
Любителям плавать с трубкой и маской среди рифов надо строго выполнять несколько правил безопасности: не наступать ногами на дно и кораллы, не касаться коралловых рифов обнажёнными частями тела и НИЧЕГО не трогать руками!
Закопавшись в песок, среди обломков кораллов притаилась бородавчатка — рыба размером с футбольный мяч, с голой кожей, покрытой напоминающими бородавки выростами. Впрочем, заметить и разглядеть её очень трудно — так хорошо она маскируется на фоне морского дна. Лучи спинного плавника бородавчатки соединены с железами, вырабатывающими очень сильный яд, смертельно опасный для человека.
Рыба-зебра, или полосатая крылатка, — очень красивая родственница безобразной бородавчатки. Обычно она парит в толще воды над коралловыми рифами, медленно шевеля расставленными во все стороны ажурными плавниками. Кажется, что эта рыба ведёт себя крайне беспечно и будто бы приглашает до себя дотронуться. Но ей попросту некого бояться: её яркая полосатая окраска и вызывающее поведение как бы говорят: «Я вооружена и очень опасна!» Ведь каждый луч её роскошных плавников заканчивается острым, ядовитым шипом. Этот яд не так силён, как у бородавчатки, но тоже очень опасен.
