Ластоногие — морские звери, большую часть жизни они проводят в воде, но не полностью утратили связь с сушей и выходят на берег или лёд, чтобы отдохнуть, во время линьки и для рождения детёнышей. У ластоногих удлинённое веретеновидное тело с коротким хвостом, передние и задние конечности превратились в ласты, служащие и для плавания, и для передвижения по суше. Шерсть у них короткая, и сохранить тепло помогает толстый слой подкожного жира, который может составлять до четверти веса животного. Все зубы у ластоногих имеют заострённую форму, такими зубами удобно хватать и удерживать разную добычу — от моллюсков до ракообразных и рыбы. В отряд входит три семейства: настоящие тюлени, ушастые тюлени и моржи. У настоящих тюленей и моржей ушные раковины отсутствуют, а у ушастых по бокам головы заметны небольшие ушки. По суше настоящие тюлени передвигаются, скользя на брюхе, а моржи и ушастые тюлени могут приподниматься на ластах.
Размеры ластоногих очень различаются. Например, самка галапагосского морского котика длиной чуть больше 1 м, а самец морского слона достигает в длину 6 м и весит около 3,6 т.
На суше ластоногие неповоротливы и неуклюжи, зато в воде мало какие животные могут сравниться с ними по грациозности и пластичности. Все они — отменные пловцы (могут развивать скорость до 30 км/ч) и ныряльщики. Морские котики могут погружаться на глубину до 108 м, калифорнийский морской лев — до 225 м, а рекорд глубины погружения принадлежит живущему у берегов Антарктиды тюленю Уэдделла — 600 м! Под водой разные виды могут находиться от 5 минут до 1 часа. Это возможно благодаря высокой кислородной ёмкости их крови, которая переносит значительно больше кислорода по сравнению, например, с кровью человека. Во время ныряния сердце у ластоногих бьётся в 10—20 раз медленнее, чем обычно, и кислород расходуется очень экономно.
Из органов чувств у ластоногих лучше всего развит слух. Они одинаково хорошо слышат как в воде, так и на суше. Достаточно тонко эти животные различают запахи, правда, лишь на берегу, поскольку в воде их ноздри плотно закрыты. По запаху самки ищут своих детёнышей на лежбище, моржи же могут учуять охотника с расстояния 200 м. Необычно зрение у ластоногих. Их глаза, расположенные словно навыкате, смотрят вверх и чуть вбок. Однако такое их расположение, а также способность хрусталика менять свою кривизну при переходе из водной среды в воздушную позволяют животным одинаково хорошо различать предметы как под водой, так и над ней.
Настоящие тюлени
Настоящие тюлени распространены в водах холодных морей. Один из их представителей — гренландский тюлень, обитающий в северной части Атлантического и прилегающих водах Северного Ледовитого океана. В России он встречается в Белом и Баренцевом морях. Для размножения гренландские тюлени располагаются на огромных льдинах. Детёныши рождаются в конце зимы. Их называют бельками, потому что они покрыты пушистым белоснежным мехом, совершенно не похожим на плотный и короткий непромокающий мех родителей. Они кормятся молоком матери в течение месяца и, только перелиняв, начинают плавать в море и учиться охотиться на рыбу. Издавна бельки изза ценного меха служат объектом жестокого зверобойного промысла. Против него ведут многолетнюю борьбу многие международные природоохранные организации. Например, однажды активисты Гринпис, известные неординарным подходом к решению подобных проблем, высадились на льдину и покрасили всех бельков зелёной несмываемой краской, безнадёжно «испортив» их шкурки, которые потеряли привлекательность для зверобоев.
Кольчатая нерпа — самый многочисленный вид ластоногих, распространённый в прибрежных водах Северного Ледовитого океана и дальневосточных морей. В течение года нерпы обычно держатся одиночно, питаются они мелкой рыбой — мойвой, сайкой, навагой. Осенью, когда море замерзает, нерпы держатся на дрейфующих льдах. Чтобы иметь возможность дышать и выходить из воды, они прогрызают во льду отверстия и умеют безошибочно находить их под водой. Над отверстием образуется сугроб, и внутри его, в уютной норе под толстым слоем снега, нерпа невидима для своих главных врагов — белых медведей. В такой норе самки весной рождают детёнышей, одетых белой шёрсткой.
Морской леопард — обитатель антарктических морей. Это свирепый хищник, ведущий одиночный образ жизни. Его тело длинное и стройное, длинная шея несёт вытянутую голову с большой пастью. Основная добыча морского леопарда — пингвины, водоплавающие и околоводные птицы, которых он ловит, хватая из-под воды, а также моллюски, рыба, иногда ластоногие других видов. Не побрезгует хищник и мясом погибшего или убитого кита. Крупные, острые зубы, похожие на трезубец, крепко удерживают жертву. Вырваться из пасти морского леопарда — задача непростая. Единственное животное, которое наводит ужас на морского леопарда, — это косатка.
Ушастые тюлени и моржи
Самый крупный из ушастых тюленей — сивуч. Самцы, которые втрое превышают размерами самок, в длину достигают 4 м и весят при этом около тонны. Сивучи встречаются у побережья островов Японского и Баренцева морей. Всего 3—4 месяца они проводят на берегу, образуя большие гаремные лежбища, на которых собирается до 1 тыс. животных. Взрослые самцы — хозяева гаремов из 5—80 самок — охраняют их и свой участок пляжа от посягательств других самцов, и между ними часто случаются ожесточённые поединки. Детёныши первые недели жизни проводят на берегу. В конце лета они собираются в «детские сады», и каждая мать, возвращаясь после кормёжки в море, безошибочно узнаёт по запаху своего детёныша среди тысяч других малышей. Всё остальное время года сивучи живут в море. Питаются они рыбой, но иногда нападают на мелких тюленей и каланов.
Давно известно, что калифорнийские морские львы — способные ученики, и мы часто видим их в цирках. При этом мало кто знает, что дрессировщики используют естественные, заложенные природой движения животных. Ведь морские львы «жонглируют» и в естественных условиях. Их основная пища — рыба. Но, поймав рыбу, они не глотают её сразу же хвостом вперёд: так можно поранить горло её чешуёй. Рыбу сначала подбрасывают так, чтобы она перевернулась в воздухе, и только потом заглатывают, начиная с головы. Именно эту свою «привычку» морские львы демонстрируют во время цирковых выступлений. Они и в природе очень любят играть добычей и найденными в море предметами. Весной и летом морские львы устраивают многотысячные лежбища на каменистых берегах Калифорнии, на Галапагосских островах, на островах Японского моря.
Длина тела моржа составляет от 3,5 до 4 м, а весить он может более 1,5 т. Обитают моржи в Северном Ледовитом океане (за исключением центральной зоны Арктики), а также на севере Атлантики и в Беринговом море. Эти ластоногие обладают огромными клыками (бивнями). Моржи опираются на них, когда выбираются на льдину из воды или карабкаются на скалы, с их помощью они обороняются от белых медведей и выясняют отношения с соседями по лежбищу. Кормятся моллюсками, червями и другими донными животными, взбаламучивая ил и песок усами. Моржихи — заботливые матери, тётки, сёстры и очень трепетно относятся к малышам. Моржонок после появления на свет почти два года будет пить материнское молоко — до тех пор, пока не научится нырять и кормиться самостоятельно.
Единственный враг моржа в природе — белый медведь. Но и этот могучий хищник редко осмеливается нападать на взрослых моржей и делает это только на берегу. В воде моржи расправятся с ним без труда.
