Насекомые являются самой многочисленной и разнообразной группой животных на нашей планете. Эти существа есть везде: они живут в почве, среди растений, под камнями и даже в воде. Более 70% всех ныне живущих организмов принадлежат этой самой прогрессивной группе беспозвоночных животных. Известно более 2 мил лионов видов насекомых, а это больше, чем всех остальных видов животных, вместе взятых. Бабочки, жуки, комары, мухи, тараканы, пчелы, вши, клопы, муравьи, стрекозы — все это насекомые.
Вместе с многоножками, ракообразными, пауками и клещами насекомые образуют тип Членистоногие. Можно с уверенностью сказать, что мы живем в мире насекомых: известно уже более 1 млн видов, и каждый год ученые описывают сотни новых. Насекомые — одни из самых древних организмов: возраст многих современных отрядов — не менее 200–300 млн лет.
Характерные признаки насекомых: прочный наружный скелет, состоящий из особого вещества — хитина; крупные фасеточные глаза, которые способны различать множество оттенков; 3 пары ног; хорошо развитые приспособленные для полета крылья. Насекомых можно встретить на земном шаре повсюду: в бетонных «джунглях» мегаполиса, в жарких пустынях, в тропических лесах, в болотах, тайге, тундре и даже в, казалось бы, абсолютно безжизненных арктических пустынях, где зимняя температура опускается ниже 50 °С мороза. Летом на лугу или на опушке леса насекомых не счесть: в воздухе мелькают мухи, пчелы, шмели, стрекозы, порхают бабочки; по земле бегают проворные жуки, муравьи и клопы; в кронах деревьев неутомимо грызут листья прожорливые гусеницы. А ведь есть еще целая армия насекомых, которых мы не видим, поскольку они живут под корой или в стволах деревьев, почве, лесной подстилке, грибах, гниющих стволах и пнях деревьев. Обитают насекомые и в воде рек и озер.
Хотя насекомые и маленькие, они имеют множество приспособлений для жизни и являются одной из самых процветающих групп организмов. Одно из эффективных приспособлений — два типа жизненного развития. У насекомых с неполным превращением (клопы, тараканы, кузнечики, тли, цикады и другие) из яйца вылупляется личинка, внешне она очень похожа на взрослую особь — те же фасеточные глаза, усики, ноги, но только крылья и половой аппарат недоразвиты. Когда личинка подрастает, она превращается во взрослое насекомое. Другая, более продвинутая группа насекомых, имеет цикл развития с полным превращением (жуки, бабочки, осы, пчелы, мухи и другие). Их червеобразная личинка совершенно не похожа на взрослое насекомое, на последнем этапе своего развития она превращается в покрытую толстой оболочкой и часто неподвижную куколку. Через какое-то время из куколки появляется взрослая особь.
Еще одно полезное приспособление насекомых — способность впадать в диапаузу при наступлении особо неблагоприятных условий для жизни (морозов, засухи). Насекомые при этом замирают, в их организмах прекращается всякая активность. В таком состоянии они могут пребывать несколько лет.
У насекомых множество врагов, и каждый вид защищается по-своему. Одни — с помощью ядовитого жала или ядовитых волосков на теле, другие имеют покровительственную окраску, имитирующую цвет поверхности, на которой они живут. Например, крупные дневные бабочки-нимфалиды, сложив крылья, становятся похожими на сухие листья. Некоторые насекомые окрашены ярко, как будто предупреждают — «не тронь меня!» А есть вполне безобидные мухи, бабочки и жуки, внешне очень похожие на опасных ос, пчел и шмелей.
Значение насекомых огромно: многие из них вредят растениям, в то же время они — главные, а порой и единственные опылители цветов, они истребляют трупы и растительные остатки. В свою очередь сами насекомые — основной источник пищи для многих животных, в первую очередь для земноводных, пресмыкающихся и птиц. Насекомые способны выживать в любых экстремальных условиях. Эта группа животных единственная, которая достойно конкурирует с человеком за место под солнцем.
