Синяя, прозрачная вода открытого океана очень красива, но прозрачность её свидетельствует о бедности жизни. Ближе к берегам вода мутнеет и приобретает зеленоватые, желтоватые или буроватые оттенки. Эти оттенки называют цветом жизни, потому что именно в таких водах встречаются огромные косяки рыбы, киты, дельфины и множество других морских обитателей. Мутность и цвет придают воде массо вые скопления крошечных живых существ — планктон.
Что такое планктон?
Слово «планктон» происходит от греческого слова, означающего «блуждающий». Так называют всех парящих в толще воды морских обитателей, которые не способны активно плавать, а странствуют по просторам морей и океанов, повинуясь воле ветров и морских течений. Одни из них принадлежат к царству растений (фитопланктон), другие — к царству животных (зоопланктон). Основную массу фитопланктона составляют одноклеточные диатомовые водоросли. Их клетка заключена в прозрачный двустворчатый панцирь из кремнезёма, по форме напоминающий причудливую резную шкатулку.
Диатомовые водоросли держатся на плаву благодаря разнообразным выростам и щетинкам, увеличивающим их поверхность, а также капелькам масла в цитоплазме.
Планктонные водоросли составляют самое первое звено так называемых пищевых цепей, связывающих всех обитателей морей и океанов. Их скопления образуют настоящие «пастбища морей», на которых кормится в первую очередь зоопланктон. Зоопланктоном питаются мелкие виды рыб и другие животные, включая гигантов моря — усатых китов. Мелкой рыбой питаются хищные рыбы, а также дельфины, тюлени и морские птицы.
Одноклеточные жгутиковые организмы, занимающие промежуточное положение между животными и растениями, иногда размножаются в таком количестве, что окрашивают воду в красный цвет. Это явление, сходное с «цветением» воды в пресных водоёмах, называется красным приливом. Красные приливы вызывают массовую гибель рыбы и других морских животных, потому что при разложении отмерших водорослей в воде снижается содержание кислорода, выделяются вредные вещества. Другие представители жгутиконосцев — ночесветки — обладают интересной способностью испускать свет, реагируя на любое механическое раздражение. Из-за них волны тёплых морей по ночам переливаются зеленоватым светом, а стекающая с вёсел вода напоминает жидкое голубое пламя.
Мелкие ракообразные
Одну из важнейших частей зоопланктона составляют мелкие ракообразные. Изящные рачки эвфаузииды, напоминающие миниатюрных креветок размером до 3-5 см, широко известны под названием «криль», что в переводе с голландского означает «крошка». Тело эвфаузиид почти прозрачное, что делает их незаметными в толще воды. Кроме того, многие их виды обладают способностью испускать голубоватое свечение, и при взгляде снизу контуры тела рачков как бы растворяются на фоне светлых верхних слоёв воды. Кстати сказать, само название «эвфаузиида» означает «сияющий свет». Большинство этих рачков — вегетарианцы, они питаются микроскопическими планктонными водорослями. Распространены эвфаузииды во всех морях, но наиболее многочисленны в холодных водах. Там они образуют огромные, протянувшиеся на несколько километров скопления. Криль является основной пищей многих усатых китов, рыб и некоторых морских птиц.
Среди планктонных животных много разнообразных представителей типа простейших, чьё тело состоит из единственной клетки. Размеры простейших микроскопические, и лишь некоторых из них можно разглядеть невооружённым глазом. Одними из самых крупных простейших являются фораминиферы. Их тело заключено в многокамерную раковинку, построенную из органического вещества. У планктонных фораминифер раковина часто снабжена тонкими иглами, торчащими в разные стороны и играющими роль своеобразного парашюта. Из отверстий раковины высовываются длинные и тонкие выросты цитоплазмы — ложноножки. Они часто соединены между собой тонкими перемычками и образуют подобие широко раскинутой сети. В эту сеть попадают ещё более мелкие планктонные организмы, которыми питаются фораминиферы.
Радиолярии, или лучевики, живут во всех морях, паря в толще воды на глубине до 200 м. Это единственная группа простейших, имеющих внутренний скелет, который состоит из солей кремния или стронция. Скелет радиолярий часто устроен очень сложно, в его состав могут входить правильно расположенные иглы, полые шары, вложенные один в другой, различные причудливые образования, напоминающие корону, многолучевую звезду или хрупкий цветок. Радиолярии недаром считаются одними из самых изящных обитателей моря, но оценить их красоту можно только с помощью микроскопа. После гибели радиолярий их скелетики опускаются на дно, где образуют ил, входящий в состав осадочных пород.
Существуют целые острова, за миллионы лет сформированные скелетами радиолярий. Их присутствие в морских отложениях помогает геологам довольно точно определять возраст горных пород.
Медузы
Одни из самых известных и многочисленных представителей зоопланктона — это медузы, кишечнополостные животные. Среди них есть и крошечные, и настоящие гиганты. Надо сказать, что медузами называют не отдельную систематическую группу, а жизненную форму кишечнополостных, имеющих тело в виде купола и приспособленных для плавания в толще воды. При сокращении мышц купола вода выталкивается из него, и медуза совершает плавный скачок вперёд.
У целого ряда кишечнополостных от сидячего на дне полипа, похожего на пресноводную гидру и размножающегося почкованием, время от времени отпочковываются и уплывают в свободное плавание маленькие медузки — это раздельнополые особи, главной функцией которых является половое размножение, а также расселение. При слиянии половых клеток таких медуз образуется зародыш, который оседает на дно и даёт начало полипу, и цикл повторяется.
Все, кто бывали на Чёрном море, наверняка знакомы с многочисленной в его водах ушастой медузой, или аурелией, с довольно плоским куполом, обрамлённым по краям тонкими щупальцами со стрекательными клетками. Тут же плавают и медузы-корнероты, чей выпуклый зонтик обрамлён яркой голубой или фиолетовой полосой. Аурелия и корнерот — медузы среднего размера, диаметр их купола не превышает 30-40 см. А самая крупная из медуз — арктическая, или полярная. Диаметр её зонтика достигает 2 м, а длина щупалец порой превышает 30 м. Стрекательные клетки кишечнополостных представляют собой капсулы с ядом, внутри которых упакована полая нить с заострённым кончиком. Этим ядом медузы парализуют и убивают мелких планктонных животных, которыми питаются.
Дотронувшись до медузы, можно получить чувствительный ожог, а яд некоторых из них смертелен для человека. К одним из наиболее опасных медуз относится крохотная морская оса, встречающаяся у берегов Австралии.
Португальский военный кораблик, или физалия, живёт в тёплых морях. Это удивительное животное — колония отдельных кишечнополостных организмов, причём организмы эти очень отличаются друг от друга, потому что каждый из них выполняет свои функции. Вершину физалии составляет ярко окрашенный пневматофор — видоизменённая медуза в форме наполненного воздухом пузыря. Над пневматофором возвышается S-образно изогнутый гребень — это парусное вооружение португальского кораблика. Благодаря его форме физалия движется под острым углом к ветру, периодически совершая повороты, и поэтому её не прибивает к берегу. Под пневматофором группами располагаются полипы, ответственные за питание, размножение и защиту всей колонии. Защищают весь кораблик арканчики — длинные щупальца, вооружённые стрекательными клетками. От соприкосновения с физалией пловец может получить сильнейший ожог и даже утонуть.
