С давних времён среди мореплавателей ходили легенды о сладкоголосых морских девах — сиренах, коварно увлекавших моряков своими песнями на дно океанов. Возможно, прообразами сирен стали реальные существа — дюгони и ламантины, которых объединяют в отряд сирен. Эти крупные растительноядные животные, имевшие общих предков с гигантами суши — хоботными, приспособились к водному образу жизни и никогда не выходят на берег. Передние конечности у них превратились в массивные ласты, тело оканчивается хвостовым плавником. Толстая кожа голая или покрыта редкими волосами, а тепло в воде позволяет сохранять толстый слой подкожного жира. У самок, как и у слоних, на груди имеется пара млечных желёз. Кормятся они на мелководьях, придерживая водоросли и траву подвижными ластами и захватывая пищу верхней губой.
Известно три вида ламантинов, обитающих у берегов Америки и Африки. Длина их тела составляет 2—4 м, масса около 200 кг. Хвостовой плавник у них округлый, а на ластах имеются ногтевидные копытца. Размножаются ламантины крайне медленно, самка приносит обычно одного детёныша раз в 3—5 лет после 12 месяцев беременности и до полутора лет вскармливает его молоком. Ламантины очень прожорливы — ежедневно они съедают количество пищи, равное четверти массы их тела. Иногда их специально используют для очистки каналов от растительности.
В род дюгоней входит единственный вид, распространенный у берегов Восточной Африки, Азии и Австралии. Эти животные крупнее ламантинов (их масса до 600 кг) и отличаются от них хвостовым плавником, который разделён на две широкие лопасти. У самцов верхние резцы превращены в бивни длиной 20—25 см. Обычно дюгони держатся на глубине не более 20 м, в местах скопления водорослей, иногда предпринимают дальние миграции в поисках пастбищ. Некоторые дюгони живут поодиночке, только в брачный период образуют пары, но большинство держится стадами. Обычно они молчаливы, но в период размножения самцы издают звуки, напоминающие хрюканье.
Пищу дюгони и ламантины сначала перетирают между ороговевшим нёбом и нижней челюстью, а потом пере жёвывают зубами. Коренные зубы у них, как и у слонов, сменяются несколько раз на протяжении жизни.
Морская, или стеллерова, корова — вымерший представитель сиреновых. Это были морские животные длиной до 8 м и массой до 3,5 т. Водились они у Командорских островов и были открыты в 1741 г. участниками экспедиции Витуса Беринга. Медлительные и беззащитные животные стали лёгкой добычей для моряков и охотников, и в результате хищнического истребления уже к 1765 г. полностью исчезли с лица земли.
