Птицы приспособились передвигаться по самым различным субстратам. Они хорошо передвигаются по земле, лазают по деревьям и отвесным скалам, плавают и ныряют. Но самым характерным способом передвижения является полет. Нелетающих птиц среди современных видов немного. К ним принадлежат страусоподобные птицы, киви, а также некоторые островные виды, утратившие способность к полету вторично.
Характер полета отдельных групп птиц весьма разнообразен и находится в зависимости как от экологических условий обитания птиц, так и от их строения. Организация крыла, отношение веса тела к площади крыльев, развитие мускулатуры – вот основные факторы, определяющие свойства полета у птиц. Выделяют два основных способа полета у птиц – машущий и парящий.
Машущий полет еще называют активным, а парящий полет – пассивным. Во время машущего полета птица совершает движения крыльями. Он сложнее и разнообразнее парящего. Движения крыльев во время машущего полета могут различаться как по частоте, так и по силе. Стоит только сравнить стремительный полет стрижа, медлительный полет вороны, трепещущую в воздухе пустельгу, быстро летящую утку или тяжело хлопающего крыльями фазана, чтобы понять все многообразие способов активного полета. Предпринимались неоднократные попытки его классификации, но общепризнанной системы выработано так и не было. К машущему полету относится и пикирование, при помощи которого многие птицы настигают жертву. Парящий полет принципиально отличается от машущего тем, что птица использует восходящие потоки воздуха, которые образуются вследствие неравномерного нагрева поверхности земли солнцем. Во время парящего полета птица практически не совершает движения крыльями. Используя разности температуры различных потоков воздуха, неравномерное действие ветра и другие факторы, птица может часами парить, практически не прикладывая никаких усилий. Для парителей характерны крупные размеры, длинные крылья с развитой несущей поверхностью, относительно малые размеры сердца. Крыло может быть либо широким (наземные виды), либо узким (морские виды).
По земле птицы передвигаются двумя основными способами. Те виды, которые большую часть времени проводят на земле, относятся к экологической группе наземных птиц. Для них характерно передвижение по субстрату шагом или бегом. Шагом передвигаются по земле и птицы, предпочитающие водный образ жизни. Но наличие перепонок на лапах делает их походку неуклюжей. Гагары же вообще с трудом передвигаются по суше, часто просто переползают, опираясь на брюхо и отталкиваясь задними конечностями. Поэтому гнездо гагар располагается прямо у уреза воды, чтобы минимизировать время, необходимое на перемещение по суше. Древесные виды, конечности которых приспособлены в большей степени к перемещению по ветвям деревьев, передвигаются по земле прыжками. Существуют птицы, которые вообще не могут передвигаться по поверхности земли. Ноги их настолько короткие, что с их помощью можно только цепляться за кору деревьев или каменистые склоны. Такие виды формируют экологическую группу воздухореев, к которой относятся стрижи.
Большое число видов птиц приспособились к водному образу жизни. Многие пернатые превосходно плавают и ныряют. Для движения в воде используются задние конечности. При этом происходят преобразования, направленные на увеличение поверхности стопы, чтобы увеличить силу отталкивания от воды. У разных видов они проходят по-разному.
У трубконосых, гагар, гусеообразных, чаек и чистиков три передних пальца соединены кожистой перепонкой. У веслоногих такая же перепонка соединяет все четыре пальца. У лысухи по краям пальцев формируются фигурные фестоны, у поганок пальцы уплощаются и формируют плавательные лопасти. У некоторых куликов (плавунчики) формируются небольшие перепонки также между передними тремя пальцами. Некоторые водные и околоводные птицы могут превосходно нырять. При этом под водой в качестве основного движителя используются либо задние, либо передние конечности. Чистики под водой совершают крыльями движения, похожие на полет. Напротив, нырковые утки, гагары, поганки, лысухи передвигаются под водой с помощью задних конечностей. У уток крылья могут использоваться только как своеобразные рули глубины. Для некоторых видов характерно ныряние с большой высоты. Они не плавают под водой, а погружаются на краткие мгновения лишь для того, чтобы схватить добычу. К таким птицам в наших широтах относятся скопы, зимородки, крачки и некоторые другие виды.
