Микроорганизмы составляют отдельную группу живых существ, расположенную между растениями, грибами и животными. Размеры большинства микроорганизмов настолько малы, что их нельзя увидеть невооруженным глазом. К микроорганизмам обычно причисляют бактерии, вирусы и простейших.
Отличительной особенностью микроорганизмов является то, что они состоят только из одной клетки. Форма, размеры и составляющие элементы клеток очень разнообразны. Самыми маленькими являются вирусы, они представляют собой нить РНК или ДНК в белковой оболочке. Настоящего ядра у них нет. Вирусы вызывают различные болезни у растений, насекомых, животных, птиц и человека.
Бактерии чуть крупнее вирусов, но у них тоже нет полноценного ядра. Некоторые бактерии живут в организмах и не причиняют им никакого вреда, даже помогают переваривать пищу (травоядным животным бактерии в желудке и кишечнике помогают переваривать клетчатку). Другие бактерии являются возбудителями тяжелых болезней, таких как дифтерия, тиф, туберкулез, пневмония.
Микроорганизмы встречаются повсеместно, они живут в почве, пресной и морской воде, горячих источниках, глубоководных желобах и вершинах гор. Микроорганизмы появились около 4 миллиардов лет назад, они были первыми живыми организмами на Земле.
Вирусы и бактерии называют прокариотами, то есть безъядерными микроорганизмами. Простейшие имеют одно или несколько ядер, поэтому их называют эукариотами, то есть ядерными микроорганизмами.
Простейшие составляют наиболее организованную группу микроорганизмов. По способу передвижения выделяют амебных простейших (передвигаются с помощью ложноножек), жгутиковых (передвигаются с помощью длинных жгутиков) и простейших, передвигающихся с помощью коротких ресничек (инфузории).
По способу питания простейшие делятся на те, которые самостоятельно синтезируют питательные вещества (наподобие растений), впитывают их из окружающей среды (наподобие грибов) или добывают в готовом виде (наподобие животных и человека).
