Существует несколько теорий, объясняющих появление на Земле птиц. По одной из теорий предки птиц жили на деревьях и перепрыгивали с одной ветки на другую. Позже они научились скользить, перелетая между ветками, и, наконец, летать. В этом случае у предков птиц должны были образоваться перепончатые крылья между передними и задними конечностями, и они были бы похожи на современных летучих мышей. По другой версии предками птиц были четырехногие рептилии. В ходе эволюции их чешуйки превратились в перья, и во время бега рептилии могли сначала перелетать в прыжке, а потом стали летать.
Предки птиц — рептилии
По третьей теории птицы тоже произошли от ползающих рептилий, но перебрались на деревья, заботясь о потомстве. Сначала они строили гнезда на земле, как современные крокодилы, но хищники разоряли гнезда, поэтому предки птиц переселились повыше, на деревья. В это же время откладываемые яйца стали покрываться твердой скорлупой вместо кожистой пленки, а чешуя на теле постепенно превратилась в перья, которые хорошо сохраняли тепло, необходимое для высиживания яиц, передние конечности удлинились и тоже покрылись перьями.
Далее предки птиц стали кормить потомство прямо в гнезде: срыгивали переваренную пищу или вкладывали в их клювики раздробленную твердую пищу. Считается, что клюв появился именно для кормления птенцов. А способность летать дала первобытным птицам много преимуществ перед животными, живущими на земле.
Водоплавающие птицы
Четвертая версия основана на найденных недавно в Китае останках древних птиц. Эти птицы существовали около 110 миллионов лет назад и были водоплавающими. Получается, что предки птиц жили вместе с динозаврами около 60 миллионов лет. Палеонтологи (ученые, которые занимаются раскопками древних животных) по найденным в иле перьям, перепонкам и мышцам определили, что древние птицы плавали, а за пищей ныряли под воду.
Археоптерикс
Самой известной древней птицей является археоптерикс. Все его тело было покрыто перьями и даже на ногах были перья длиной примерно 3,5 см. Конечно, археоптерикс не размахивал ногами, как второй парой крыльев, но, может быть, эти короткие перья остались с еще более древних времен, когда птицы летали на четырех крыльях.
