Живет китовая акула (Rhincodon typus) в тропических водах Мирового океана. Встречается у побережий Китая, неподалеку от Тайваня и Сейшельских островов.
Как выглядит китовая акула?
Это самая крупная из современных рыб. Средний размер — 10 м, но есть данные о 18-метровых особях. Ширина акулы достигает 1,5 м, и это еще раз подтверждает сходство с китами. Акула имеетмощное телосложение и небольшую, слегка уплощенную в горизонтальной плоскости голову. Пасть китовой акулы расположена не под рылом, а в его конце, и это отличает ее от других представителей семейства. По бокам от пасти располагаются маленькие, глубоко посаженные глаза. Мигательной перепонки нет, зато акула может втягивать глаза в орбиту и закрывать их кожистыми складками.
Спина и бока темно-серого цвета, иногда с голубоватым отливом.
Образ жизни и размножение
Большую часть времени держится около поверхности. Средняя скорость движения — 5 км/ч. Акулы живут небольшими группами, в одиночку — достаточно редко. Средняя продолжительность жизни — 50–70 лет, отдельные особи доживают до 100.
Не может размножаться до 30-летнего возраста. Яйцеживородящий вид — акулята выходят из яиц-капсул еще в материнской утробе, их длина при рождении — 50 см. Обладая значительными внутренними запасами, малыши до 20 дней могут обходиться без пищи.
Опасность для вида представляет только человек, который использует ее мясо в пищу.
У китовой акулы настолько много специфических особенностей, что ученые причисляют этот вид не только к одному роду, но и к одному семейству китовых акул. Научное сообщество познакомилось с китовой акулой лишь в XIX в., когда в Столовой бухте на территории Южной Африки была добыта первая особь. До сих пор это один из наименее изученных видов акул.
Что ест акула?
Питается она, в основном, небольшими рыбами, ракообразными и кальмарами. Большие размеры не позволяют ей развивать большую скорость и поэтому «охота» сводится к тому, что акула просто открывает рот и, неторопливо плывя, собирает в него всё, что попадётся по пути. Вода, попадающая вместе с пищей, отфильтровывается с помощью специального «сита» жаберных отверстий, а еда задерживается и проходит в желудок. Огромная пасть акулы усажена мелкими зубами, которые служат не для перекусывания, а именно для задерживания пищи во рту.
Несмотря на многочисленные легенды, связанные с акулой, она никогда не нападает на человека сама и достаточно дружелюбна. Аквалангистам удавалось не только сфотографировать её с близкого расстояния, но и дотронуться до акулы, а некоторые даже пытались покататься на её спине. Наибольшую опасность для человека представляет масса акулы и её мощный хвост, случайный удар которого вполне может убить человека.
Занесен в Красную книгу
Китовая акула — один из наиболее загадочных и малоизученных видов. Ученые не располагают точными количественными данными, но достоверно известно, что этих подводных обитателей не очень много. В 2000 г. таксону присвоен охранный статус «в уязвимом положении». Самой серьезной угрозой для вида остается активный промысел в Южной и Юго-Восточной Азии, где местные рыбаки ежегодно вылавливают огромное число китовых акул, популяция убывает на 5–6 %. Здесь мясо этого вида является компонентом многих блюд национальной кухни, поэтому борьба с браконьерством оказывается малоэффективной.
Еще в середине 1990-х гг. многие страны, среди которых Мальдивы, Филиппины, Мексика, Тайланд, Белизе, Индия, ввели запрет на вылов китовых акул.
