Скат носит весьма «говорящее» название — хвостокол. Это означает, что его хвост очень похож на довольно опасное и серьезное оружие — заостренный кол, который на самом деле является длинной (до 37 см), зазубренной и острой иглой (в некоторых случаях их несколько). Однако не только эти качества способствовали превращению хвостовой иглы в грозный инструмент: наличие особого канальца, снабженного выделяющей ядовитую жидкость железой, сделало ее поистине смертоносной.
Обороняясь и применяя свой хвост в качестве своеобразного кнута, скат-хвостокол может наносить невероятно мощные удары, способные серьезно ранить его извечных врагов — крупных акул. Никогда не нападая первым, скат-хвостокол может оказать такое же достойное сопротивление и человеку, случайно потревожившему его на мелководье. В результате удара хвоста ската человек получает изрядную долю весьма токсичного яда, который способствует резкому падению давления и нарушению нормальной работы сердца. Хоть и нечасто, но, тем не менее, время от времени фиксируются случаи смерти человека после незапланированной его встречи с этим коварным хищником. Однако ихтиологи обращают внимание на необыкновенную пугливость хвостоколов, которые все же предпочитают держаться подальше от шумных и людных пляжей.
Внешний вид ската-хвостокола типичен для обычного ската: у него совершенно нет боков, только спинка, в передней части которой расположены глаза, жаберные щели и брюхо. Однако хвост ската-хвостокола, в отличие от других скатов, не имеет верхнего плавника, а также бокового кожистого придатка. Он, как правило, намного длиннее дискообразного широкого туловища, покрытого гладкой кожей с немногочисленными шипами.
Скат-хвостокол — типично донная рыба. Все, что необходимо для его нормальной жизни, он находит на дне: и «дом» — песок и ил мелководья, в который можно зарыться и отдохнуть или затаиться для охоты, и пищу — моллюсков и крабов. Несмотря на то, что скаты предпочитают малоподвижный образ жизни, они способны довольно проворно — в случае необходимости — плавать, размахивая своими плоскими грудными плавниками, подобно крыльям.
Самки скатов-хвостоколов являются яйцеживородящими, их малыши дополнительно к основному питанию получают в утробе матери и особую, насыщенную белками жидкость, питательная ценность которой схожа с молоком. С первой минуты своего рождения юные скаты способны применять на обидчиках свое крошечное, но ощутимое оружие — ядовитую хвостовую иглу.
Для своего обитания скаты-хвостоколы выбирают мелкие участки теплых тропических и субтропических морей, хотя некоторые виды способны уживаться и в умеренно теплых водах. Надо отметить, что некоторые скаты-хвостоколы без ущерба для себя покидают морские водоемы и поселяются в пресной воде.
