Как вы думаете, кого в древности считали самым опасным и страшным существом? Грозного льва или смертоносную акулу? Нет. Огромного медведя или агрессивного носорога? Нет. Тогда кого же? Вы не поверите! Панический страх вызывало создание, похожее на ящерицу, которое достигало в длину всего-то 25 сантиметров, — огненная саламандра! Наполненные леденящими кровь подробностями легенды о саламандре можно встретить у разных народов, живших тысячи лет назад: греков, римлян, славян, германцев, англов и многих других.
Чтобы не быть голословными, приведем отрывок из знаменитой «Естественной истории» древнеримского натуралиста Плиния Старшего. «Самый жуткий из всех зверей — это саламандра. Другие кусают отдельных людей и не убивают многих сразу, а саламандра может погубить целый народ так, что никто и не заметит, откуда пришло несчастье. Если саламандра залезет на дерево, все фрукты на нем становятся ядовитыми. Если саламандра дотронется до стола, на котором пекут хлеб, то хлеб становится ядовитым. Упав в поток, она отравляет воду. Если она дотронется до любой части тела, даже до кончика пальца, то все волосы на теле выпадают…»
Судя по описанию, чудовище, от которого нет спасения! Но в древних легендах, как известно, половина вымысла да половина суеверий, а все остальное — чистая правда. Современные знания об огненной саламандре, которая в классификации видов значится под простеньким названием Salamandra salamandra, полностью опровергают эти выдумки.
Хотя надо признать, что страх человека перед ней имеет под собой некоторое основание: околоушные железы саламандры, называемые паротидами, выделяют токсичную жидкость, которая оставляет сильные ожоги на коже, а попав в кровь, поражает клетки человеческого мозга, вызывает аритмию, судороги и приводит к нервному параличу. Животных размером с собаку этот яд убивает. Но справедливости ради нужно сказать, что саламандра использует свой яд только в качестве самозащиты. Если не удается убежать, она либо распыляет его вокруг себя, либо целенаправленно «стреляет» каплями в обидчика. А потому, если ее не нервировать и не пытаться схватить, она не причинит человеку никакого вреда.
Полагают, что легенда о рожденной в огне саламандре появилась так: древние люди бросили в костер трухлявое бревно, внутри которого пряталась саламандра. Естественно, она выскочила наружу и поразила всех своей огненной окраской. Вот и приняли ее суеверные неучи за духа огня.
Огненная саламандра, часто именуемая также пятнистой и обыкновенной, относится к семейству настоящих саламандр класса земноводных. Внешне она очень похожа на обычную ящерицу: такая же голова, четыре лапы и длинный остроконечный хвост. Узнать ее можно по ярко-желтым пятнам на блестящей черной коже. Ареал обитания саламандры захватывает практически всю Западную Европу и часть Ближнего Востока. Она живет преимущественно в лесах, хотя нередко ее можно встретить и на степной территории, если поблизости есть вода. Дело в том, что саламандре необходима влажная среда — сухость приводит ее в заторможенное состояние. Однако несмотря на это, пловец она никудышный и предпочитает наземное существование.
Поскольку саламандра не выносит жары и яркого солнца, днем она прячется в укрытиях: под камнями, корягами, опавшей листвой, в дуплах деревьев и пустотах поваленных стволов.
С приближением ночи она выходит на охоту. Обычно в ее меню входят черви, гусеницы, бабочки, слизни и другие насекомые, хотя она никогда не откажется разнообразить свой рацион тритонами, мелкими лягушками, а также птичьими яйцами и птенцами, выпавшими из гнезд.
