Волк (Canis lupus), или, как его иногда называют, серый волк, распространен по всей умеренной зоне Северного полушария. Населяет тундры, леса и степи, проникая на юг до пустынных районов. В горах может обитать выше пояса леса (3000-4000 м).
Жизнь волков достаточно хорошо изучена хотя бы потому, что на протяжении многих десятилетий с этими хищниками велась непримиримая борьба. «Волк — враг. Волк — вне закона. Волк наносит ощутимый ущерб охотничьей фауне, а местами — и пастбищному животноводству». Подобными категоричными заявлениями были переполнены страницы газет и журналов в 30-60-х гг. XX в.
Волк был практически полностью уничтожен в некоторых странах Центральной и Северной Европы. Однако изучение кормового рациона этих хищников в зимний и летний периоды показало, что они играют важную роль в естественных экосистемах, регулируя численность растительноядных животных (копытные, зайцы, грызуны). Жертвами волков в первую очередь становятся ослабленные и больные животные. Было бы другой крайностью полностью запретить охоту на волков. Такие меры предприняты в некоторых странах (Швеция, Норвегия, Италия и другие), где численность волков ничтожна (несколько десятков пар или единичные экземпляры).
Численность хищников, когда она возрастает, необходимо регулировать с помощью лицензионной охоты. Так, например, к 1945 г. на территории бывшего СССР обитало около 200 тыс. волков, которые чрезвычайно размножились за годы Великой Отечественной войны. Активные охотничьи мероприятия в течение 20 лет снизили численность популяций до 50 тыс. особей. На Европейской территории России волки стали редки, а в некоторых регионах практически исчезли.
Хотя волки отличаются заботливостью о своем потомстве, многие волчата погибают в первый год жизни. Смертность волчат в выводке может достигать 50% и более. (Среднее число щенков в помете — 5-6.) Волчицы достигают половой зрелости на второй год жизни, а самцы — в трехлетнем возрасте. Нередки случаи, когда самец, не найдя себе пару, остается холостым. В популяции волков Евразии и Северной Америки часто наблюдается избыток самцов. В связи с этим важно отметить следующий факт: в местах, где плотность хищников невысока, зарегистрированы частые случаи появления волкособачьих гибридов. Волкособачьи гибриды могут наносить охотничьей фауне больший ущерб, чем волки. Они способны переносить близкое соседство с человеком, отличаются чрезвычайной сообразительностью.
Борьба с волком на полное уничтожение должна быть прекращена. Волк как необходимый компонент экосистем имеет право на жизнь, но численность популяций необходимо контролировать и регулировать.
