В теплых южных морях на небольшой глубине обитают удивительные животные, которых легко перепутать с необычными морскими растениями. Эти животные — коралловые полипы. Они редко живут в одиночку, а чаще всего образуют целые коралловые семейства — скелеты. Из этих скелетов складываются красивые коралловые рифы, самый известный из которых Австралийский Большой Барьерный Риф, а также атоллы — острова. Эти на вид безобидные существа — хищники: с помощью своих щупалец они ловят не только различных мелких морских обитателей, но даже крупных креветок и рыбу.
Кораллы – это низшие многоклеточные животные, относящиеся к типу кишечнополостных. Все кишечнополостные обитают в воде, в основном в морях. Их тела состоят из двух слоев клеток, наружного и внутреннего, и имеют всего одну полость – кишечную, где происходит переваривание пищи. Именно поэтому этот тип животных называется «кишечнополостные». Кораллы — одни из самых древних животных.
Отдельный коралл, живущий самостоятельно или входящий в колонию, называют полипом. Типичный полип имеет цилиндрическое тело с ротовым диском на верхнем конце. В центре диска находится рот, а по краям — венчик щупалец. Рот ведет в кишечный мешок. У одиночных полипов с нижней стороны тела есть подошва для прикрепления к субстрату. Некоторые полипы могут медленно двигаться с помощью подошвы.
Колония кораллов состоит из большого числа маленьких полипов, соединенных с общим телом колонии нижними концами. Таким образом, у колониальных полипов подошва отсутствует, а их кишечные полости соединены между собой. В теле каждого такого полипа находится сложное скелетное образование, называемое кораллитом. Основа (днище) скелета отдельного полипа имеет вид круглой пластинки с гребнями и перегородками.
