Гагачий пух издавна использовался народами Севера для изготовления теплой одежды. В Исландии промысел гагачьего пуха был известен с XII в. В России он стал развиваться в XVII в. В течение нескольких столетий Россия считалась главным экспортером этого сырья. Пух собирали на колониях гаг (Somateria mollissima), расположенных вдоль морского побережья и на островах. Кроме пуха в большом количестве (десятками тысяч) заготавливали и яйца. Их держали всю осень и зиму в соленом растворе, где они сохраняли свежесть. Другие виды гаг, например гага-гребенушка (Somateria lis), очковая (Somateria fischeri) и сибирская (Somateria stelleri) гаги, хотя и выстилают свои гнезда пухом, гнездятся одиночными парами и не образуют колоний. В силу этой причины сбор их пуха в массовом количестве невозможен.
Из морских птиц — обитателей птичьих базаров — основным промысловым видом всегда считалась толстоклювая кайра (Uria lomvia). Птичьи базары Новой Земли были известны русским поморам в XV-XVI вв., а с середины XIX в. промысел на островах принял регулярный характер. Заготавливали не только яйца, но и мясо, пух и перья кайр. Промысел проводился хищнически. Иностранные компании вывозили с российских островов для нужд мыловаренной промышленности до 0,5 млн. яиц в год. Запрет на сбор яиц был введен в 1922 г., а в 30-х гг. промысел вновь возобновился. В годы Великой Отечественной войны новоземельские птичьи базары играли важную роль в снабжении продовольствием населения Мурманской и Архангельской областей. По самым скромным подсчетам, за двадцать лет промысла (1930-1950) с Новой Земли было вывезено более 3,5 млн. яиц и около 0,5 млн. тушек птиц. Менее масштабный промысел яиц толстоклювой кайры осуществлялся на птичьих базарах Новосибирских островов, острова Врангеля и побережья Чукотки (от 10 до 20 тыс. яиц в год). В целом в 30-60-х гг. ХХ в. мировой промысел яиц кайры составлял около 2 млн. в год.
В гораздо меньшем количестве заготавливались яйца моевок и бургомистров.
