Великобритания гордится своей чистокровной верховой лошадью (английская скаковая). Рожденный для бега, самый быстрый конь в мире представляет собой продукт скрещивания местных английских лошадей верхового типа с жеребцами восточных пород. В результате получился скакун, совершенный по всем статьям. Родословная чистокровных верховых восходит к трем общим предкам — Бейерлею, Дарлею и Годольфину (предположительно араб, ахалтекинец и бербер соответственно). Первый был назван в честь своего хозяина капитана Роберта Бейерлея, который при осаде Вены в 1683 г. отбил коня у турок, участвовал вместе с ним в ирландской военной кампании, затем привез в Великобританию, где тот стал отличным производителем, основателем линии английских чистокровных верховых. В царствование королевы Анны британский консул в Сирии Томас Дарлей ввез в страну второго жеребца. А несколькими годами позже на острове появился третий родоначальник чистокровной породы.
Новая быстроаллюрная порода была создана специально для скачек, получивших в Великобритании широкое распространение со времен Ричарда Львиное Сердце. Основным принципом селекции коневоды избрали скорость передвижения. «Рожденная в скачках» чистокровная верховая отличается удлиненностью форм, хорошим ростом (150—173 см в холке), сухим телосложением, крепкими и сильными ногами. Типичные масти — гнедая и рыжая. Лошадь обладает необычайной резвостью и скоростной выносливостью и храбростью. Ей нет равных в гладких и барьерных скачках. Но в классических видах спорта, где требуются спокойствие и выдержка (например, в выездке), английская скаковая не участвует, поскольку ее могут подвести горячий темперамент и взрывной характер.
Огромное значение для создания породы чистокровных верховых имел выпуск первого тома племенной книги (General Stud Book) в 1793 г. Он охватывает период с 1600 г. и содержит данные о 5500 жеребцах и кобылах во главе с тремя родоначальниками английской скаковой — Бейерлеем, Дарлеем и Годольфином. Во все последующие тома вносятся только их прямые потомки. Тем самым порода стала закрытой для новой крови и продолжала развиваться «в себе». Кроме того, что чистокровные верховые являются феноменальными спринтерами и стайерами, они — уникальные улучшатели других пород, без которых те деградируют (уменьшается рост, ухудшаются пропорции туловища, теряются резвость и сила). Сами же английские скаковые, уже более 300 лет разводимые в чистоте, не только не деградируют, но и улучшают свои показатели в резвости.
Англичане — нация иппофилов, т. е. конелюбов. Королевская семья — не исключение. Например, древняя и очень привлекательная британская порода кливлендской гнедой была спасена благодаря непосредственному вмешательству королевы Елизаветы II. После окончания Второй мировой войны их поголовье в Великобритании настолько поредело, что к 1962 г. на острове осталось всего четыре чистопородных кливлендских жеребца, да и тех вот-вот должны были экспортировать в США. Королева купила одного из них, став инициатором программы разведения этих сильных коней с белой звездочкой на лбу и особым, широким и бреющим шагом. У кливлендской гнедой немало прошлых и нынешних заслуг. Со времен правления Генриха II она «служила» в королевской гвардии, была признана лучшей каретной лошадью Европы, участвовала в соревнованиях упряжек (драйвинг).
В наши дни она пользуется большим успехом как охотничья лошадь и обязательно участвует в официальных церемониях в Лондоне — по торжественным случаям кливлендских гнедых запрягают в королевские кареты. Гнедая масть характерна и для хэкне — некрупных, легких верховых лошадей удлиненного формата с очень живописным ходом.
В Средние века они заслужили характеристику «годных для вооруженных всадников». При короле Генрихе VII хэкне ценились так высоко, что монарх даже запретил их вывоз из страны. В XVII в. эти кони широко использовались в кавалерии.
А в викторианскую эпоху хэкне стал излюбленной лошадью знати для прогулок в экипаже. На рыси у него очень высокий и одновременно энергичный ход: передние ноги сильно сгибаются в запястных суставах и поднимаются до уровня груди, а затем выносятся далеко вперед. С развитием автомобильного транспорта интерес к эффектным рысакам-хэкне стал угасать. Спасли породу энтузиасты-любители, которые продолжают разводить изящную, умеющую себя красиво подать экипажную лошадь «с огоньком» как коня для прогулок и зрелищ.
От могучего шайра (по-английски «шайр» (shire) означает «графство») тоже глаз не оторвать. Первым, кто дал такое название коням-великанам, рожденным в центральных графствах Англии — Линкольншире, Дербишире, Лестершире и Стаффордшире, был король Генрих VIII. Шайры считаются самыми большими лошадьми планеты. Их рост достигает 190 см, а вес порой зашкаливает за 1200 кг. Потомки боевых рыцарских коней свой нынешний вид обрели лет двести тому назад. Эти английские тяжеловозы с большой головой, длинной мускулистой шеей, бочкообразным корпусом и очень сильными ногами с густыми длинными фризами за добрый нрав получили в народе прозвище «нежных гигантов».
