В 1519 г. испанский конкистадор Эрнан Кортес завез на территорию Северной Америки 11 жеребцов, 5 кобыл и жеребенка. Это были маленькие, быстрые и выносливые кони — все андалузцы, скрещенные с берберами и арабами. Случалось, что лошади терялись при переездах, убегали от хозяев или оказывались брошенными. В прериях без контакта с человеком они дичали, сбивались в табуны и плодились. Так появилась типичная дикая лошадь Америки — мустанг. Это название происходит от староиспанского слова mesteno, что означает «дикий», «без хозяина». Смелые, выносливые и строптивые мустанги отличаются друг от друга ростом, телосложением, мастью (гнедая, рыжая, чалая, пегая). Убедившись, что кони благодаря своей силе и скорости могут быть очень полезными во время охоты и на войне, к тому же кормить их не надо — трава растет повсюду, — индейские племена воспользовались появлением «ничейных» лошадей. Они стали ловить диких мустангов, а затем повторно приручать.
Приручение мустангов
Популяция одичавших лошадей на территории Северной Америки росла стремительными темпами. В конце XIX в. их насчитывалось уже два миллиона. Но после освоения Дикого Запада для мустанга настали тяжелые времена. Чтобы вольнолюбивые потомки домашней лошади не мешали человеку, диких коней начали истреблять всеми возможными способами: расстреливать, топить, травить ядом, жечь огнем… Или приручать такими методами, как трехнедельное истязание, называемое «ломкой». Сначала коня крепко-накрепко привязывали к прочно вбитому в землю столбу, что само по себе приводило дикого скакуна в шоковое состояние. Затем укладывали на спину тяжелый груз, от которого невозможно было освободиться. Пара недель подобных мучений — и воля животного сломлена.
А если нет, то коню подвязывали веревками одну из ног, и тот, не прекращая рваться на свободу, пытался существовать на трех. Когда лошадь переставала сопротивляться, ее седлали и охаживали кнутом при любом намеке на неповиновение. Объезженных мустангов использовали для перегонки скота или продавали Американской армии.
К 1926 г. поголовье диких лошадей сократилось вдвое. Уцелевшие табуны отступили в малодоступные для человека места. Кони научились довольствоваться малым количеством пищи и воды, переносить жару и морозы. Только в 1971 г., когда мустангов осталось не более 10 тыс., конгресс США признал их «живым символом истории и духа пионеров Запада», а также «элементом биологического разнообразия, обогащающим жизнь американского народа» и стал охранять федеральным законом. В настоящее время число этих коней составляет 41 тыс., они живут на воле в пустынных уголках Невады, Монтаны, Вайоминга, Юты и Орегона.