В 1977 г. американский батискаф «Элвин» совершил погружение на глубину 2600 м у Галапагосских островов. Здесь проходит разлом земной коры и со дна извергаются термальные источники, вокруг которых сформировался настоящий оазис, населённый животными, многие из которых были неизвестными науке. Термальные воды так насыщены различными солями, что их отложения образовали вокруг источников похожие на трубы сооружения высотой до 30—50 м, из которых клубится чёрная от сероводорода вода. Исследователи окрестили эти источники «чёрными курильщиками».
Впоследствии «чёрные курильщики» были найдены и в других районах Тихого и Атлантического океанов. Надо сказать, что «чёрные курильщики» интересуют не только биологов, но и геологов. Ведь горячая вода вымывает из земных недр и выносит на поверхность ценные минералы, и вокруг «курильщиков» образуются мощные залежи соединений железа, марганца, лития, цинка и других металлов. До открытия «чёрных курильщиков» учёные полагали, что вся жизнь на Земле зависит от энергии Солнца. Используя эту энергию, зелёные растения из углекислого газа путём фотосинтеза вырабатывают питательные вещества, которые могут усваивать животные. И вдруг обнаружилось, что это не единственный способ существования жизни на нашей планете.
В глубоководном оазисе, куда не проникают солнечные лучи и где нет растений, питательные вещества образуют особые виды бактерий, используя для этого энергию, выделяющуюся при окислении сероводорода. Этот процесс, в отличие от фотосинтеза, называется хемосинтезом. Губки, моллюски, морские перья и актинии, усеивающие дно вокруг источников, питаются бактериями, отцеживая их из воды. Эти животные в свою очередь служат пищей морским паукам, креветкам, ракам-галатеям, рыбам.
Самые удивительные обитатели «чёрных курильщиков» — вестиментиферы. Червеобразные тела этих животных скрыты в кожистых трубках, достигающих трёхметровой длины, из которых высовываются ярко-красные султаны жабр. У вестиментифер нет ни рта, ни кишечника. Их кровь насыщается в жабрах кислородом и сероводородом и по густой сети кровеносных сосудов снабжает этими газами губчатую ткань (трофосому), клетки которой заполнены хемосинтезирующими бактериями. Эти бактерии вырабатывают все необходимые для жизни вестиментифер питательные вещества.
Вестиментиферы лишь внешне напоминают червей. По своему с троению они на столько отличаются от всех других животных, что учёные вместе с родственными им погонофорами выделили их в отдельный тип.
