Семейство включает 25 видов, наибольшая часть (17 видов) которых распространена в саваннах и полупустынях Африки. В Евразии гнездятся 7 видов дроф. Некоторые дрофы относятся к самым крупным летающим птицам. Масса тела у обыкновенной дрофы (Otis tarda) и дрофы Кори (Choriotis kori) достигает 22 кг. К самым маленьким из дроф принадлежит флаговая дрофа (Sypheotides indica). Масса ее тела составляет 500-700 г. Самцы заметно крупнее и ярче самок. Для них свойственны украшающие перья на голове и шее (усы, хохлы, воротники и т. п.). Длинные ноги имеют лишь 3 передних пальца. Цевку покрывают шестигранные щитки. Копчиковая железа отсутствует. У некоторых видов складываются моногамные пары, но для большинства дроф свойственна полигамия. Самцы токуют поодиночке или группами, иногда с демонстрационными взлетами. В кладке от 1 до 6 яиц. Дрофы всеядны, но значительную долю в их рационе составляют растительные корма (листья, почки, семена). Поедают различных насекомых (саранчовые, жуки), ящериц и мелких грызунов. В постгнездовой период некоторые виды (стрепет, обыкновенная и австралийская дрофы, корхааны) образуют большие стаи.
Во второй половине ХХ в. во всем мире наблюдалось значительное сокращение численности дроф, вызванное хозяйственным освоением территорий и прямым преследованием (охота) птиц. Дрофы очень осторожны, они плохо выносят близость человека. В период сезонных кочевок сильные морозы и снегопады представляют опасность для европейской популяции дрофы. Дело в том, что у дрофы нет копчиковой железы и она не смазывает жиром оперение, как это делают другие птицы. Во время продолжительных дождей и снегопадов перья у дроф намокают и, если наступает резкое похолодание, смерзаются. Птицы теряют способность к полету, становятся беспомощными и представляют легкую добычу для охотников-браконьеров.
К сожалению, в немногих сохранившихся степных участках осуществляется интенсивный выпас скота, уничтожающий и без того редкие кладки этих уникальных птиц. В России и некоторых других странах предпринимаются попытки искусственного разведения дроф в питомниках, используя яйца из брошенных потревоженными птицами гнезд. Выращенных в питомниках молодых птиц выпускают в природу.
Стрепет
Относится к мелким дрофам. Размах крыльев до 90 см. По земле передвигается довольно быстро, шею держит вытянутой вертикально вверх. Взлет шумный и трескучий, во время полета самцы издают крыльями звенящий звук. Полет быстрый и более маневренный, чем у других дроф. Стрепет — обитатель злаковых степей. При их отсутствии гнездится на залежах и сухих лугах. Именно таким путем сформировались гнездовые популяции стрепета во Франции и Испании. Кроме них гнездовой ареал охватывает Крым, степные районы юга России и Северо-Западного Казахстана. Общая численность оценивается в 240-260 тыс. особей.
Дрофа
Очень крупная птица с толстой удлиненной шеей, большой головой и относительно высокими сильными ногами. Крылья широкие и тупые, в размахе у самцов достигают 2,3 м. Масса крупных, упитанных самцов до 23 кг. Современный ареал дрофы почти в 3 раза меньше, чем был в XIX в. Численность и ареал дрофы резко сократились в связи с интенсивным хозяйственным освоением типичных мест обитания и неумеренной охотой. Образует два подвида, из которых восточный охватывает Монголию, северо-восточный — Китай, Алтай и Забайкалье. В Западной Европе наиболее крупная популяция распространена на Иберийском полуострове. Суммарная численность дрофы западного подвида составляет около 18 тыс. особей. Численность восточного подвида оценивается в 1,5 тыс. птиц (без учета китайской популяции, сведения по которой отсутствуют). Охраняется по всему ареалу.
Большая индийская дрофа
Обитает на травянистых равнинах и в полупустынях Индостана. Самцы достигают в высоту 1 м, а масса тела у отдельных экземпляров может достигать 20 кг. Окраска оперения самцов отличается характерной черной «шапочкой» на голове и черной полосой поперек груди. В период размножения самцы образуют «гаремы» из 3-5 самок. Кладка состоит из одного яйца. Ведут оседлый образ жизни. В XIX в. индийская дрофа была многочисленным видом, но к середине ХХ в. ее ареал приобрел мозаичный характер, а общая численность резко сократилась. В настоящее время она не превышает 1000 особей. Охраняется в штате Раджастхан.
Дрофа-красотка (джек)
Значительно меньше и изящнее дрофы. Крылья более узкие, длинные и заостренные. Шея длинная, голову украшает лежачий хохол из удлиненных перьев. Размах крыльев у самцов достигает 1,5 м. Гнездо располагается совершенно открыто. Кладка состоит из 3 яиц, помещенных в неглубокую ямку. Образует три подвида, один из которых населяет Канарские острова. Джеки, гнездящиеся в Казахстане и Средней Азии, зимуют в Передней Азии и Индии. Популяции Северной Африки, Ближнего и Среднего Востока оседлы. Общая численность популяций не известна, на территории Азии этот вид редок.
