Пожалуй, на Земле невозможно отыскать место, где не было бы птиц. Они гнездятся на всех материках, включая Антарктиду, и на большинстве океанических островов, а во время кочевок встречаются и в открытых океанах вдали от суши. Птицы заселили все природные зоны от арктических пустынь до влажных тропических лесов. Всего же на нашей планете в настоящее время живет более 8600 видов пернатых. Причем это не окончательная цифра. В тропиках Южной Америки, Юго-Восточной Азии и в других мало исследованных уголках нашей планеты находят новые виды птиц. Ежегодно общий список птиц Земли пополняется на несколько новых видов и подвидов. На территории нашей страны встречаются 789 видов птиц. Изменение ареалов многих птиц приводит к тому, что фауна и нашей страны пополняется новыми находками. Так стали регулярными залеты на остров Ротманова в Беринговом проливе рыжегрудого колибри, загнездилась в Мурманской области северная олуша, появилась размножающаяся популяция канадской казарки. Список примеров может быть продолжен. В Европейской части нашей страны, в Приуралье и в Западной Сибири обитает более половины видов пернатых России. Только фауна гнездящихся птиц составляет не менее 465 видов.
Птицы существуют уже более 150 млн. лет. За это время, измеряемое в геологическом масштабе, они приспособились к жизни в самых различных условиях, и потому ныне их размеры, внешний вид, строение клюва, ног, других частей тела отличаются огромным разнообразием. Например, самые мелкие из них, колибри, весят всего лишь около 2 г, а гиганты в мире птиц, африканские страусы, достигают 150 кг. В пределах нашей страны самыми маленькими птицами считают желтоголового королька и корольковую пеночку. Их вес не превышает 4-8 г. Наиболее тяжелая птицы России – обыкновенная дрофа. Известны дрофы, достигающие веса 20 кг.
Несмотря на такие различия, птиц объединяет ряд общих признаков, которые резко отличают их от других групп позвоночных животных.
