К позвоночным животным относятся надкласс Рыбы, классы Земноводные, Пресмыкающиеся, Птиц и Млекопитающие. Общее количество – более 40 тыс. видов. У всех имеется позвоночник и череп. За исключением хрящевых рыб, скелет костный. Хорда у взрослых организмов отсутствует, однако у некоторых имеются ее остатки. Позвоночник является основой скелета и состоит из полуподвижных позвонков, идущих вдоль одной линии. Передним концом позвоночник соединен с черепом, который защищает головной мозг. Позвоночный столб является опорным стержнем для тела, а также защитой для спинного мозга.
От позвоночника в грудной части отходят ребра, которые спереди примыкают к грудине. В результате образуется грудная клетка, которая служит защитой для важнейших внутренних органов. У большинства позвоночных есть кости поясов конечностей и самих конечностей.
Мышцы прикреплены к костям скелета, которые служат для них опорой. Мышцы приводят в движения конечности и другие части тела животного. Позвоночные ведут активный образ жизни.
Пищеварительная система достаточно сложная. В ней выделяют рот, глотку, пищевод, желудок, отделы кишечника, анальное отверстие или клоаку. Пищеварительные железы открывают свои протоки в различные отделы пищеварительной системы. Это слюнные железы, печень и поджелудочная железа.
Водные позвоночные преимущественно дышат жабрами, а наземные — легкими. У более сложноорганизованных позвоночных легкие имеют более совершенное строение, лучше обеспечивают организм кислородом. Это происходит за счет увеличения внутренней поверхности легких с помощью ячеек или пузырьков, замыкающих концы дыхательных трубочек.
Для позвоночных характерна замкнутая кровеносная система и наличие сердца. Сердце — это орган обеспечивающий ток крови по сосудам. У сердца мощная мускулатура, у разных классов оно состоит из разного количества отделов (от двух до четырех). Благодаря мощному току крови клетки тела эффективно снабжаются кислородом и питательными веществами, а из них отводятся углекислый газ и ненужные вещества.
Основными органами выделения у позвоночных являются почки. Они выводят не только ненужные организму вещества, но и излишки воды. При этом у наземных животных часть воды почками возвращается в кровь.
У позвоночных животных нервная система имеет высокий уровень развития. Благодаря ей животные ведут активный образ жизни и имеют сложное поведение. В головном мозге позвоночных выделяют пять отделов: передний, средний, продолговатый, промежуточный мозг и мозжечок. Каждый отдел имеет свои функции. Так за сложное поведение животных отвечает передний мозг.
Позвоночные имеют разнообразные сложно устроенные органы чувств. Так, например, в глазах есть хрусталик, который является фокусирующей линзой. Таким образом животное может хорошо видеть на разном расстоянии. Слуховые косточки и перепонки органов слуха усиливают звуковые волны. Также есть органы вкуса, обоняния и осязания.
Подавляющее число позвоночных раздельнополы. Самки откладывают яйца или рождают детенышей. Для многих высокоразвитых позвоночных характерна забота о потомстве.