Из-за шарообразности Земли, наклона оси ее вращения, сложной формы материков разные участки поверхности суши получают разное количество солнечного тепла и атмосферных осадков, что создает сложную мозаику условий жизни на Земле. Обширные пространства со сходным климатом и почвенно-растительным покровом объединяются в широтные природные зоны, сменяющие друг друга от полюсов к экватору.
Тундра
Зона тундры опоясывает приполярные районы Северного полушария. Из-за слишком короткого бесснежного периода (всего 2–3 месяца в году) и свирепых зимних ветров деревья здесь не растут. Главную роль в растительном покрове тундры играют лишайники, мхи и стелющиеся по земле кустарнички — карликовые березки, ивы, дриады. Под тонким слоем оттаивающей за лето почвы лежит промерзший грунт. Летом в тундре царит полярный день, к местам гнездования слетаются многочисленные птицы — гуси, утки, кулики. Большинство обитателей покидает тундру с наступлением осени. Из позвоночных здесь постоянно живут только лемминги, песцы, северные олени, овцебыки.
Тайга
Зона тайги — самая обширная природная зона на Земле. Зимы здесь холодные и многоснежные, лето более продолжительное, чем в тундре, и иногда жаркое. Главную роль в растительных сообществах играют хвойные деревья, обеспечивающие кров и питание многочисленным обитателям тайги. Жизнь животных здесь подчинена периодической смене сезонов года. Часть зверей и птиц откочевывает на зиму в более теплые районы, часть впадает в спячку, другие активны и зимой, но готовятся к ней, одеваясь на зиму теплым оперением и мехом, делая запасы.
Степь
В зоне степей долгое жаркое лето и холодная зима. Деревья там выживают с трудом, они растут поодиночке или небольшими группами. Главенствующую роль в растительном покрове играют засухоустойчивые травы — главным образом злаки. Степь — это царство травоядных животных (беспозвоночных, грызунов, копытных), и, как оказалось, степь не может нормально функционировать без их помощи.
Пустыня
Там, где климат становится еще более засушливым, степи сменяются пустынями. Сочетание жары, сухости воздуха и недостатка влаги (в некоторых пустынях дождей не бывает годами) приводит к тому, что там обитают растения и животные, имеющие специальные приспособления для перенесения таких экстремальных условий. Из растений это ксерофиты и суккуленты. Животные умеют довольствоваться влагой, получаемой из пищи, и подолгу обходиться без воды, ведут ночной образ жизни, скрываясь в норах во время жаркого дня, или совершают длинные перекочевки в поисках воды.
Тропический лес
Вблизи экватора, в условиях постоянного обилия тепла и влаги, растут тропические леса. Разнообразие жизни здесь чрезвычайно велико, и сосредоточена она высоко в кронах деревьев, образующих на высоте несколько десятков метров над землей сплошной полог, сквозь который с трудом пробиваются солнечные лучи. По стволам деревьев к солнцу устремляются лианы, с ветвей свисают мхи, растения-эпифиты, среди листвы снуют многочисленные птицы. Многие амфибии, рептилии и млекопитающие тоже живут в кронах, ловко пробираясь по ветвям и даже освоив искусство планирующего полета. В зоне тропических лесов самое большое разнообразие насекомых.
Василий Васильевич Докучаев (1846—1903) — российский ученый, завоевавший мировую известность как основатель науки почвоведения. Он разработал учение о горизонтальных (широтных) и высотных зонах природы. Согласно этому учению, не только растительность, но и почвы, и множество других природных компонентов закономерно сменяют друг друга в зависимости от количества солнечного тепла и влаги, которые получают разные участки поверхности Земли.
