Протистология

Протистология изучает разнообразие, строение, экологию и эволюцию преимущественно одноклеточных эукариот, традиционно называемых протистами. Важно, что «протисты» в современной филогенетике не являются одной естественной ветвью: это удобное собирательное название множества разных эукариотических линий.

Большинство организмов, традиционно называемых простейшими, микроскопические, хотя среди одноклеточных эукариот существуют и сравнительно крупные формы. Их начали систематически изучать после развития микроскопии в XVII веке; Антони ван Левенгук одним из первых подробно описал многочисленные микроскопические организмы.

Единого современного числа «видов простейших» нет, потому что это не один таксон. Одноклеточные эукариоты распределены между множеством крупных линий, а новые виды и филогенетические связи продолжают описывать и пересматривать.

Старое деление на «саркодовых», «жгутиковых», «споровиков», «инфузорий» и «книдоспоридий» не отражает современную филогению. Эти названия исторически объединяли организмы по внешним признакам, тогда как молекулярные данные распределяют их по нескольким независимым ветвям эукариот.

Простейшие обитают на планете Земля практически повсеместно. Они являются важнейшей составляющей в пищевых цепях, которые существуют в природе. Множество известных простейших составляют часть морского планктона, которым питаются зародыши рыб и ракообразных в процессе своего развития.

Среди простейших очень много паразитов, которые опасны не только для животных, но и для человека, например, всем известная малярия.

Задачами протистологии являются не только изучение строения, образа и условий жизни и питания простейших, но и их систематизация, а также выработка лекарств и вакцин против простейших-паразитов.

Простейших часто используют в лабораториях для исследований в области генетики и биофизики.