У части птиц самец и самка хорошо различаются между собой по окраске и (или) размерам. Это явление ученые называют половым диморфизмом. Но у многих видов половой диморфизм отсутствует и оба пола внешне неразличимы. Многие птицы, например, лебеди, крупные хищники, аисты, совы образуют пары на всю жизнь, другие соединяются вместе лишь на время гнездования. К последним относится большинство певчих воробьиных. Виды, которые образуют более или менее постоянные пары, ученые называют моногамными. Есть среди птиц и виды, не образующие пар, у которых на одного самца приходится несколько самок (или наоборот). Вся забота о потомстве у них выпадает на долю одной птицы, чаще самки. Это виды — полигамы.
Брачные церемонии
Непосредственно процессу размножения у птиц предшествует брачный период, который у разных видов может сильно отличаться. Наиболее эффектно брачное поведение у видов, которым свойственно токовое поведение. У куриных птиц и турухтанов существуют групповые тока, состоящие из нескольких десятков самцов и самок. Тока характерны, в основном, для полигамных видов. Важную роль в брачных церемониях играет вокализация и демонстрационное поведение. Для каждого вида птиц характерны особые позы, голос и другие элементы брачного поведения, которые больше не встречаются ни у одного другого вида. Таким образом, осуществляется один из компонентов репродуктивной изоляции, поддерживающей целостность биологического вида.
Гнездо
Центром гнездового участка птицы является гнездо. Оно выполняет разнообразные функции, но основными являются защита яиц и создания вокруг них оптимального микроклимата, способствующего инкубации. Далеко не все птицы строят гнезда. На морских скальных побережьях морские птицы – кайры, гагарки, чистик — гнездятся огромными колониями, которые называются «птичьими базарами». Такие колонии могут насчитывать десятки тысяч особей. Но собственно гнезда кайры не строят. Они откладывают свое яйцо прямо на камни. Особая форма яйца не позволяет ему скатиться и упасть с обрыва вниз. Обитающие в лесах козодои также не строят гнезд. Яйца они откладывают прямо на лесную подстилку. Многие виды хищных птиц и сов сами гнезд не строят, а занимают старые вороньи или сорочьи гнезда.
Но для большинства птиц гнездостроительная деятельность является неотъемлемой частью их биологии. Различают две основные группы птиц по типу гнездования – открыто и закрыто гнездящиеся птицы. Закрыто гнездящиеся птицы устраивают гнезда в дуплах, норах, скальных нишах. Открыто гнездящиеся строят настоящие гнезда, располагая их на ветвях и стволах деревьев, на земле и на воде. Разнообразие построек птиц поражает воображение, но большинство строит чашеобразные гнезда.
Сначала птица строит каркас из прочных материалов. Это, как правило, ветви деревьев или крупные стебли травянистых растений. Каркас армируется различными теплоизолирующими материалами – мхом, грунтом, растительным пухом, мелкими травинками и т.д. Внутренняя углубленная часть гнезда называется лоток. Лоток птицы покрывают выстилкой из пуха, перьев, растительных волокон и другого мягкого материала. Часто для укрепления гнезда птицы используют паутину или иные материалы, которые придают прочность всей постройке. Кроме чашеобразных гнезд выделяют шарообразные, эллипсообразные, полушаровидные и конусообразные гнезда. Наиболее причудливые гнезда в нашей стране строят ремезы, крапивники, длиннохвостые синицы. Закрыто гнездящиеся птицы могут сами устраивать себе укрытия для постройки гнезда. Дятлы долбят дупла в стволах деревьев, поэтому их называют первичными дуплогнездниками.
Синицы, поползни, мухоловки, горихвостки и многие другие виды птиц сами дупел долбить не могут. У них слишком слабые клювы. Они занимают естественные дупла или старые дупла дятлов. Поэтому такие виды называют вторичными дуплогнездниками. То же можно сказать и о птицах, устраивающих дупла в норах. Например, ласточки-береговушки и щурки сами роют норы, а полевые воробьи и домовые сычи в степной зоне нашей страны занимают старые норы различных животных. Большое число видов птиц строят свои гнезда на земле. При этом они могут быть разной степени сложности, но в целом гнезда, располагающиеся на земле, проще устроены, чем гнезда на ветвях деревьев или зарослях травянистых растений. Например, гнездо зуйка представляет собой только небольшую ямку, обложенную маленькими камешками. Многие водоплавающие птицы строят гнезда на воде или рядом с водой. Поганки устраивают гнезда на кучах водных растений. Это одни из немногих видов птиц, яйца которых соприкасаются с водой во время инкубации. Абсолютное большинство околоводных и водных птиц строят гнезда, стараясь изолировать яйца от намокания.
Яйца и насиживание
Окраска и форма птичьих яиц весьма разнообразна. У некоторых, например, у сов, яйца почти круглые, а у других вытянутые. У закрыто гнездящихся птиц яйца часто белые, а у наземно гнездящихся птиц они имеют покровительственную окраску, маскирующую кладку на фоне окружающей земли и растительности.
Размеры яиц также очень различны. И дело здесь не только в абсолютных размерах. Естественно, что наиболее крупные птицы откладывают наиболее крупные яйца. Значительно интереснее отношение веса кладки к весу тела самки. Так, кукушка и бекас весят приблизительно одинаково — 100 г, но яйцо бекаса весит 17 г, а яйцо кукушки – только 3 г. У куликов же общий вес кладки может превышать массу тела более, чем на 10%. В насиживании яиц могут принимать как оба партнера, так и одна птица. Характерным приспособлением к выводу потомства у птиц служит развитие наседных пятен. Это оголенные участки кожи, где яйца напрямую соприкасаются с организмом наседки. Для каждого вида характерно свое расположение и форма наседных пятен. Они бывают парными и непарными. Во время насиживания птицы стараются поддерживать определенную температуру инкубации. Для кур оптимальной для развития яиц является температура в пределах 35-39°C. Во время насиживания птицы переворачивают яйца, чтобы обеспечит равномерный обогрев кладки. Сроки насиживания во многом зависят от размеров птицы. У мелких воробьиных птиц он равен в среднем 15 дням. Птицы средних размеров тратят 21 день. Очень долго насиживают крупные хищники – около полутора месяцев. Насиживание может начинаться с первого яйца, и тогда птенцы появляются на свет не одновременно, а может с откладкой последнего яйца, и тогда птенцы вылупляются одновременно.
Вылупление и забота о птенцах
Птенцы появляются на свет, самостоятельно раскалывая скорлупу. В этом им помогает особый яйцевой зуб, который располагается на надклювье. После появления на свет он быстро отпадает. Изредка родители помогают птенцам выбраться из скорлупы. Забота о потомстве у разных видов требует разной степени участия. У одних птенцы вылупляются из яиц опушенными и зрячими, и, немного пообсохнув, покидают гнездо и сразу могут самостоятельно добывать себе корм. Родители лишь обогревают их и защищают от опасностей. Такой тип развития птенцов ученые называют выводковым. Этот тип развития характерен для наземно гнездящихся видов, гнезда которых подвержены риску быть разоренными хищниками. Их птенцам нет времени на долгое нахождение в гнезде. Выводковый тип развития птенцов свойственен куликам, курам, уткам и гусям. У других видов птенцы появляются на свет голыми, слепыми и беспомощными. Они еще долго остаются в гнезде, а взрослые птицы кормят их. Это виды с птенцовым типом развития. К ним относятся воробьеобразные птицы, дятлы, ракши, удоды и некоторые другие. У некоторых птиц птенцы рождаются опушенными, но длительное время вскармливаются родителями. Такой тип птенцов характерен для хищных птиц и сов.
Выкармливание – важная пора в жизни птиц. Беспомощные птенцы без достаточного корма быстро погибают. У хищных птиц и у сов в годы с низкой численностью мышевидных грызунов выживает только один или два птенца. У них даже случаются случаи каннибализма, когда старшие птенцы съедают младших. Птенцы довольно быстро растут, родители носят им корм либо одновременно, либо по очереди. В таком случае второй родитель обогревает птенцов или кормится сам. Выкармливают птенцов животной пищей. Даже зерноядные птицы кормят птенцов насекомыми. Это объясняется тем, что в составе растений нет всех необходимых аминокислот, необходимых для полноценного формирования организма молодой птицы.
Птенцы остаются с родителями некоторое время и после того, как они покинули гнездо. У ряда видов связь между родителями и молодыми птицами не прерывается и дальше. Птенцы прошлого выводка могут помогать взрослым птицам заботится о новом потомстве. Такое явление получило название помошничество.