Ящеры — отряд млекопитающих, состоящий из одного семейства ящеровых, или панголиновых (Manidae). Не нужно путать с ящерицами, которые относятся к рептилиям. Семейство включает 7 видов, обитающих в Юго-Восточной Азии и Африке. Своим названием эти животные обязаны своеобразному покрову тела, который образован роговыми пластинками. Эти пластинки подвижны, поскольку уложены подобно чешуйкам в еловой шишке. Они не ограничивают движения животных, которые при появлении врага могут сворачиваться в клубок. По мере стирания пластинки заменяются новыми, но их количество не меняется. Не защищены чешуйчатым «панцирем» у ящеров внутренняя поверхность конечностей и брюшная сторона тела. Волосяной покров редкий. Конечности у ящеров пятипалые, с крупными когтями. Задние — стопоходящие и длиннее передних. Во время ходьбы ящер подворачивает пальцы передних конечностей и опирается на наружную поверхность когтей и пальцев. Передвигаются ящеры медленно, постоянно принюхиваются. При испуге наземные виды ящеров способны к бегу на задних ногах. Во время бега часто останавливаются в позе «кенгуру» с опорой на хвост и оглядываются. У древесных ящеров хвост хватательный. С помощью такого хвоста они могут висеть на ветвях деревьев.
Кормятся ящеры муравьями, термитами, а также другими насекомыми и их личинками. Для ящеров характерна непропорционально маленькая «заостренная» голова. Ушные раковины либо отсутствуют (у африканских ящеров), либо представлены в виде утолщенных валиков (азиатские ящеры). Маленькие глаза надежно прикрыты толстыми веками, предохраняющими от укусов насекомых. Зубов у ящеров нет, но есть сильно развитые слюнные железы, вырабатывающие липкий секрет. Этим секретом постоянно увлажняются очень длинный червеобразный язык, который может вытягиваться наружу до 25 см. Мышцы языка прикреплены к грудине, а сам язык в состоянии покоя втягивается в специальную полость.
При кормежке наземные и древесные ящеры с помощью мощных когтей на передних конечностях разрывают муравейник или термитник. Затем всовывают удлиненную мордочку в отверстие и длинным липким языком достают насекомых, сразу же их проглатывая. Стенки желудка у ящеров выстланы ороговевшим эпителием с наростами, способствующими перетиранию хитинового покрова проглоченных насекомых. Измельчению пищи помогают камешки и песок, попадающие в желудок вместе с насекомыми.
Длина тела с хвостом у крупных видов ящеров достигает 1,7 м. Самки азиатских ящеров рождают до 3 детенышей, у африканских видов в помете, как правило, 1 детеныш. Новорожденный ящер удерживается на спине или хвосте матери с помощью цепкого хвоста. Для ящеров характерна ночная активность.
Дневные часы наземные ящеры проводят в глубоких и длинных норах, а древесные — прячутся в дуплах.
Численность азиатских ящеров, например яванского (Manis javanica) и китайского (Manispentadactyla), к концу XX в. значительно сократилась. Причиной послужила неумеренная охота на ящеров ради мяса и чешуи, которая широко используется в восточной медицине.
