Изучение эхолокации у летучих мышей ведет свое начало с 60-х гг. XVIII в. и связано с именем итальянского ученого Лазаро Спалланцани. В 1793 г. Спалланцани установил факт исключительной важности: летучие мыши свободно летают в темной комнате, где совы становятся совершенно беспомощными.
Первоначально ученый предположил, что летучим мышам позволяет избегать препятствия необыкновенная острота зрения. Чтобы окончательно решить вопрос со зрением, Спалланцани заклеил нескольким зверькам глаза кусочками темной бумаги. Удивительно, но эти животные летали так же уверенно, как и другие зверьки, у которых глаза оставались не заклеенными. Спалланцани разослал письма своим друзьям, в которых он рассказал об исследованиях и просил по возможности провести подобные эксперименты.
Швейцарский зоолог Шарль Жюрин в 1794 г. сделал новое важное открытие. Он установил, что если уши зверькам закупорить воском или другим материалом, то летучие мыши становятся беспомощными и наталкиваются в полете на любые препятствия. Жюрин пришел к выводу, что у летучих мышей органы слуха принимают на себя функцию зрения и позволяют животным обнаруживать препятствия в полной темноте.
Заключение Спалланцани и Жюрина о важнейшей роли слуха в ориентации летучих мышей показались современникам абсурдными. Полному забвению теории акустической ориентации способствовало предположение, выдвинутое в 1795 г. выдающимся французским ученым Жоржем Кювье. Предположение сводилось к тому, что способность летучих мышей ориентироваться в темноте основана на сильно развитом осязании и имеющихся на летательных перепонках специфических воспринимающих рецепторах. Авторитет Кювье был очень высок, и тактильная теория ориентации летучих мышей очень долгое время оставалась общепризнанной. Только в 1920 г. английский нейрофизиолог Хартрефис опроверг теорию Кювье и подтвердил выводы Спалланцани и Жюрина.
