Долгое время бытовало мнение, что из-за чудовищного давления, кромешного мрака и холода жизнь в океане на глубине свыше 1 км невозможна. И только в середине XIX в. это заблуждение было развеяно участниками первой океанографической экспедиции на паруснике «Челленджер», поднявшими с больших глубин десятки видов различных животных. А в середине XX в. выяснилось, что жизнь есть даже в самой глубокой точке Мирового океана — в Марианской впадине! Но глубины океана до сих пор остаются самым мало исследованным местом на Земле.
Свет во мраке
В глубинах океана, куда не проникает солнечный свет, то и дело вспыхивают разноцветные движущиеся огоньки, ведь многие из обитающих здесь животных обладают органами свечения — фотофорами. Испускаемый свет может служить приманкой для добычи и средством общения с представителями своего вида. Ровное голубоватое свечение делает животное незаметным на фоне более светлых верхних слоёв воды, маскируя его от подстерегающих снизу хищников. А неожиданная яркая вспышка света может на мгновение ослепить или отпугнуть врага. Свечение живых организмов называется биолюминесценцией.
Рыбы и головоногие моллюски могут изменять интенсивность свечения и его цвет. У некоторых из них фотофоры по устройству напоминают фонарик: в них есть светоотражающий слой и подвижная шторка. На теле небольших стайных рыбок светящихся анчоусов имеется до сотни фотофоров. Сочетание цвета и продолжительности световых вспышек создаёт неповторимый код, позволяющий рыбкам распознавать представителей своего вида, а самцам находить самок.
У удильщика-мешкорота луч спинного плавника превратился в удочку со светящейся приманкой на конце. Привлечённые светом рыбёшки и креветки подплывают вплотную к удильщику, и тому остаётся только резко распахнуть рот, чтобы водоворот воды вовлёк добычу прямо ему в глотку. У удильщика ветвистоусой линофрины приманкой служит разветвлённый вырост на нижней челюсти. Глубоководные удильщики — одиночные рыбы. В вечном мраке больших глубин им непросто найти партнёра для размножения, но они решили эту проблему! Самцы этих рыб в десятки раз меньше самок. Встретив подругу , самец зубами впивается в её кожу и со временем срастается с тканями её тела, получая из них необходимые питательные вещества. Отныне его единственная задача — оплодотворять икру, отложенную самкой.
Биолюминесценция — результат каталитического окисления вещества люциферина. У одних животных люциферин вырабатывается тканями фотофоров, а у других в этих органах живут светящиеся симбиотические бактерии.
Миниатюрные монстры
В тёмной зоне морей и океанов не могут существовать водоросли, и значит, там некому вырабатывать питательные вещества. Пищи там в десятки раз меньше, чем вблизи поверхности, и обитатели этой зоны живут на «голодном пайке». Многие глубоководные медузы, рачки и рыбы (такие, как светящиеся анчоусы) совершают регулярные суточные миграции. Ночью они поднимаются в верхние слои воды, чтобы покормиться планктоном, а с рассветом вновь уходят в глубину. Целый ряд животных, постоянно живущих на больших глубинах, довольствуется остатками отживших свой век организмов, которые, подобно дождю, постоянно падают на дно из верхних, насыщенных жизнью слоёв. Другие же живут тем, что охотятся на своих соседей.
У глубоководной рыбы-гадюки, или хаулиода, и вытянутое туловище, и огромная пасть, усеянная множеством острых, загнутых назад зубов. Челюсти этой рыбы снабжены дополнительными суставами и могут распахиваться почти на 180°. Благодаря такому устройству пасти рыба-гадюка может надёжно удержать и проглотить добычу значительно толще себя самой. У рыбы живоглота желудок может растягиваться до таких размеров, что в нём без труда помещается добыча, в полтора-два раза превосходящая по размеру самого живоглота. А пеликановые угри, или удильщики мешкороты, получили своё название за то, что их челюсти напоминают объёмистый клюв пеликана с растяжимым мешком снизу. Туловище у них такое тонкое, что рыба кажется состоящей из одной огромной головы и хвоста. Неимоверная прожорливость глубоководных рыб вполне объяснима, ведь отобедать им удаётся далеко не каждый день.
Облик многих глубоководных рыб так уродлив, что они вполне могли бы стать героями фильмов ужасов, однако для человека эти свирепые хищники совершенно безопасны, так как длина большинства из них не превышает 20—40 см. Крупных животных в глубинах океана практически нет — им было бы слишком трудно там прокормиться. В компанию миниатюрных монстров хорошо вписывается и ещё один обитатель глубин — адский вампир. Облик этого головоногого моллюска вполне соответствует его названию: у него угольно-чёрное тело и огромные кроваво-красные глаза, придающие ему свирепый вид. Размер адского вампира не превышает 30 см, и питается он в основном креветками, приманивая их светом многочисленных фотофоров. А когда ему самому угрожает опасность, он выпускает из кончиков щупалец светящуюся слизь, формирующую в воде медленно расплывающееся облачко, а сам скрывается в темноте.
Адский вампир — не осьминог и не кальмар. Это единственный сохранившийся до наших дней представитель особого древнего отряда головоногих моллюсков.
