Анчоусы — это небольшие рыбки (до 18 см), внешне очень похожие на сельдевых — такие же полупрозрачные, отливающие «серебряным» блеском. Анчоусы обладают удлиненным, покрытым крупными чешуйками телом, которые отличаются одним замечательным свойством: при прикосновении к ним чешуйки опадают, подобно сухим листьям с дерева. Обращает внимание непропорционально огромный рот рыбы, который и отличает их от родственников — сельдей: в нем в один ряд на каждой челюсти расположены мелкие зубы. Из семейства сельдевых анчоусов также выделяет отмеченное ихтиологами необычное — каплевидное — строение икринок.
Анчоусы являются рыбами, ведущими пелагический образ жизни — обитают на поверхности или в толще воды, не опускаясь на дно. Сбиваясь в многочисленные стайки, анчоусы облюбовали себе теплые морские воды вблизи побережья, избегая отплывать далеко от берега. Питанием этих рыб служит, главным образом, животный планктон, который, попав в широко открытый рот, фильтруется жаберными тычинками. Надо отметить, что анчоусы являются излюбленной пищей многих морских хищников, в т. ч. морских птиц, в связи с чем их существование в пищевой цепочке является неоценимым.
Анчоусы широко распространены в водах тропического и умеренного пояса, а некоторые виды встречаются даже в пресноводных реках. Наибольшее видовое разнообразие анчоусов наблюдается в водах Вьетнама, Индонезии, Индии и Филиппинских островов.
Особенно стоит отметить черноморского анчоуса, известного нам под названием хамса. Кто бы мог подумать, что эта крошечная невзрачная рыбешка — не что иное, как одна из самых известных, распространенных и даже деликатесных рыб!
Зимнее, штормовое время года черноморский анчоус проводит на глубине до 80 м. Холодные месяцы хамса пережидает, ведя неподвижный образ жизни и практически ничем не питаясь. Однако с наступлением весны, в апреле, анчоус буквально расцветает, поднимается с глубины на поверхность, восполняет потерянную за зиму массу тела, ненасытно истребляя мелких ракообразных водных обитателей, и заполняет всю поверхность Черного моря.
Все теплые месяцы — с мая по сентябрь — черноморский анчоус занимается продолжением своего рода, который происходит, по большей части, в местах скопления животного планктона. Самка хамсы в это время выметывает до 25 тысяч икринок несколькими порциями. К сожалению, хамса не может похвастаться долгожительством: срок ее существования составляет всего-навсего 3-4 года, поэтому анчоус вынужден успевать расти, взрослеть и размножаться в течение чрезвычайно короткого времени.
Однако необычайно непродолжительный жизненный цикл черноморского анчоуса сполна компенсируется такой же необычайной массовостью этой рыбы: черноморская хамса является самой многочисленной рыбой Черного моря.
Несколько слов необходимо сказать и о самой массовой рыбе всей нашей планеты — перуанском анчоусе, широко распространенном, как и следует из названия, у берегов Перу. Перуанские воды считаются одними из самых питательных глубинных вод, благодаря чему в них буквально изобилует фитопланктон — любимое лакомство перуанского анчоуса, который отличается от всех своих родственников явно выраженным вегетарианством. Крошечные водоросли поддерживают жизнь огромного количества маленьких рыб. Кроме того, перуанские анчоусы практически не знают конкурентов и не очень страдают от хищных рыб, не приживающихся в подходящих анчоусам водах. Однако такая райская жизнь сполна компенсируется огромным количеством хищных птиц, основной пищей которых и являются перуанские анчоусы.
Анчоус считается одним из самых популярных морских рыбных деликатесов, отличающимся превосходным вкусом и невероятной пользой. Тем не менее, не все виды анчоусов удостаиваются чести попасть на стол в виде изысканной закуски. Так, например, перуанский анчоус используется для изготовления рыбной муки (корма для скота и удобрения), а японский и калифорнийский применяются в качестве приманки для тунца.
