Все началось с того, что в Россию были импортированы мелкие тяжеловозы — бельгийские ардены. Это были подвижные, хорошо сложенные лошади, отличавшиеся сухостью комплекции, неприхотливостью в еде и уходе. Быстро приспособившись к новым климатическим условиям, бельгийский арден стал распространяться по стране. К 1904 г. лошадей этой породы разводили на 376 хозяйствах, в том числе их выведением занимались Хреновской и Деркульский государственные конные заводы. Для скорейшего увеличения поголовья арденов лошадей этой породы стали скрещивать с кобылами упряжного вида, чаще всего с брабансонами. Этот эксперимент прошел очень удачно. В результате этого скрещивания ардены приобрели более гармоничное сложение, элегантные экстерьерные формы. На прошедшей Всемирной выставке в Париже в 1900 году новая порода — русские ардены — получила всеобщее признание как лучшая порода рабочих лошадей. Лучшую лошадь — бурого жеребца Хреновского конезавода Каравая (1887 г.) — наградили золотой медалью.
В это же время в Бельгии старая арденская порода лошадей вырождалась, вытеснялась более крупной рабочей лошадью.
В России после революции сохранились единичные экземпляры лошадей арденской породы — с ними была начата целенаправленная племенная работа по выведению некрупной сельскохозяйственной лошади, которая сочетала бы высокую работоспособность с гармоничностью телосложения и неприхотливостью. В результате этой планомерной работы были выведены четыре заводские линии — линии Караула, Ларчика, Поденщика и Рубикона.
Поскольку новообразованная порода лошадей имела множество отличий от старых арденов, было предложено назвать данную группу лошадей русской тяжеловозной породой. В 1952 году Министерство сельского хозяйства СССР официально признало такое наименование новой породы лошадей.
Таким образом, русская тяжеловозная порода относится к группе мелких тяжеловозов, используется преимущественно в сельском хозяйстве как рабочая или племенная лошадь.
Промеры жеребцов русской тяжеловозной лошади таковы (в см):
- высота в холке — 153,4;
- косая длина туловища — 166,8;
- обхват груди — 205,2;
- пясти — 22,4;
- масса 600-700 кг, кобыл — 580-650кг.
Промеры кобыл, соответственно: 150,9 — 161,6 — 193,5 — 21,2.
Экстерьер русских тяжеловозных лошадей имеет следующие характеристики: голова небольшая, легкая, сухая, с большим широким лбом. Глаза живые. Шея мощная, длинная, мускулистая, изящно изогнутая. Спина и поясница широкие, сильные, поясница ровная, мускулистая. Хорошо развитый, широкий раздвоенный круп, грудная клетка бочкообразная. Ноги короткие, сухие, крепкие, задние ноги несколько саблисты. Грива и хвост густые и длинные, фризы отсутствуют.
Самая распространенная масть — рыжая, рыже-чалая. Несколько реже встречается гнедая, бурая и вороные масти.
Русские тяжеловозы энергичны, выносливы, работоспособны и активны. Характер кроткий, уравновешенный. Телосложение крепкое, мускулистое, сухое. Русские тяжеловозы — долгожители. Отличаются скороспелостью и высокой плодовитостью. Небольшая высота в холке не мешает им быть лучшими тяжеловозными лошадьми. Наличие всех этих достоинств позволяет русскую тяжеловозную лошадь считать не только наиболее подходящей породой для сельскохозяйственных работ, но и ценными улучшителями поголовья местных лошадей северного лесного типа.