Байкальская нерпа — эндемичный для Байкала вид тюленя, ближайший «родственник» которого кольчатая нерпа (Pusa hispida), — обитает в холодных водах Атлантического, Тихого и Северного Ледовитого океанов.
По поводу обитания двух видов тюленей (байкальского и каспийского) во внутренних водоемах — Байкале и Каспийском море — существует две гипотезы. Согласно одной из них, во время третьего оледенения, когда нерпы мигрировали к югу от наступающего западносибирского ледника, байкальская нерпа могла проникнуть в озеро по древнему стоку Байкала в Лену через Баргузинскую долину и Витим. Вторая гипотеза, имеющая больше сторонников, предполагает, что байкальская и каспийская нерпы имеют древнее происхождение и представляют собой предков одной из ветвей тюленей, обитающих в Сарматско-Понтическом бассейне.
Длина тела достигает 1,5 м, масса — до 100 кг. В отличие от кольчатой нерпы, имеющей на спине светлый кольчатый «рисунок», у байкальской нерпы окраска однотонная, сероватосеребристая. Пятнистый рисунок отсутствует во всех возрастных группах. Передние ласты у байкальской нерпы более мощные, а когти на них развиты сильнее, чем у кольчатой и каспийской (Pusa caspica) нерпы. С помощью таких когтей байкальская нерпа может уверенно передвигаться по твердому субстрату (лед, камни).
В феврале — марте самки приносят детенышей (в помете только один детеныш). Детеныши рождаются в снежных логовах, которые нерпы выкапывают в наносах, часто на торосистых участках. Выкармливание белька продолжается до трех месяцев.
Кормится байкальская нерпа рыбой (омуль, голомянки).
Численность популяции байкальской нерпы в настоящее время оценивается в 80-100 тыс. особей. Промысел нерпы осуществляется в небольшом количестве и строго контролируется.
- Отряд Ластоногие (Pinnipedia)
- Семейство Тюленевые (Phocidae)
