В Южной Америке обитает одно удивительное животное, которое местные жители называют гуара или агуарачай. Зоологи же именует его Chrysocyon brachyurus, что в переводе означает «короткохвостая золотистая собака». Ну а обывателям он больше известен как гривастый волк. В чем же его уникальность? В том, что он является одновременно и волком и лисицей! Вернее, в его внешности смешались черты этих животных. Представьте себе лису, потом мысленно пририсуйте ей длинные волчьи ноги и короткий хвост — вот вам портрет гуара!
Гривастый волк является самым, пожалуй, нетипичным представителем волков. Ученые до сих спорят, к какому семейству его относить: к волкам или лисицам. Гуара является реликтовым видом, поэтому очевидно, что ни к тому, ни к другому семейству он не относится. У него изящное телосложение, непропорционально длинные тонкие ноги, удлиненная острая морда, большие стоячие уши и длинная шея. Еще более поразителен его отнюдь не волчий окрас: ярко-рыжий, с темными подпалинами на ногах, хвосте и кончике морды. Шерсть у гуара очень мягкая и густая, вдоль хребта от затылка до середины спины она значительно длиннее, чем на теле, и имеет темный оттенок. За эту гриву волк и получил свое имя. В те моменты, когда зверь напуган или озлоблен, грива встает почти вертикально.
Гривастый волк не очень крупный зверь: длина его тела в среднем составляет 110—120 сантиметров, хвост не превышает 30 сантиметров, а высота в холке обычно равна 60—70 сантиметрам. Весит взрослая особь примерно 20—24 килограмма.
Излюбленной средой обитания для него являются травянистые и кустарниковые равнины, окраины болот и опушки лесов. В таких местностях, как правило, трава довольно высокая, и именно этим объясняется удивительная длина ног гуара — он может обозревать окрестности поверх травы.
Гривастые волки большую часть жизни проводят в гордом одиночестве, соединяясь в пары лишь в брачные периоды. Днем гуара спит в своем логове, которое он устраивает под корягой или в чужой пустой норе, а с наступлением сумерек выходит на охоту. Несмотря на хищный вид, убийца из него неважный. Стремительно бегать он не умеет, так как объем легких у него маленький. Челюсти слабые, поэтому он не может отрывать куски мяса от добычи и предпочитает охотиться на мелочь, которую можно сразу проглотить: агути, туко-туко, крыс, кроликов, птиц, насекомых. В особо голодные годы, когда обычного пропитания нет, гривастые волки могут объединяться во временные стаи, чтобы сообща охотиться на крупную добычу вроде кабана. Оголодавшие звери могут напасть и на домашний скот: поросят, ягнят, кур. Примерно треть рациона гуара приходится на растительную пищу — паслен, гуаву и, как ни странно, бананы.
Для человека гривастый волк совершенно не опасен — не было зарегистрировано ни одного случая нападения. Наоборот, это человек для него злейший враг: охотники убивают гуара из спортивного интереса, а фермеры мстят за подранный скот. К несчастью, убить гривастого волка ничего не стоит, ведь бегает он плохо, его можно играючи догнать на лошади.
Гривастого волка легко узнать по звукам, которые он издает. Если из зарослей травы слышится громкое протяжное «Уаах-ау, уаах-ау», то это явно гуара, который таким кличем отгоняет от своей территории соперников.
Как правило, во время облав используют специальным образом обученных собак, которые догоняют гуара и перегрызают ему глотку. Все это привело к тому, что вид оказался на грани вымирания. И несмотря на то, что был введен запрет на убийство гривастых волков, местные жители продолжают уничтожать их десятками и сотнями. Ученые подсчитали, что если отстрел гуара будет продолжаться в таких же количествах, то вид исчезнет с лица земли уже через 40 лет!
