Hydrurga leptonyx, леопард морской, имеет своеобразную внешность, отличающую его от других антарктических тюленей. Его тело довольно длинное, обтекаемой формы, у него небольшая голова и длинная тонкая шея. Голова морского леопарда своей приплюснутой формой напоминает голову змеи. Форма тела позволяет животному развивать большую скорость при передвижении в воде, этому помогают и длинные передние плавники. Взрослый самец морского леопарда достигает длины около 3 метров и веса 270 кг. Этот вид — единственный среди тюленей, у которого самки крупнее самцов, они весят до 400 кг, а длина их тела составляет в среднем 4 метра. Верхняя часть тела животного окрашена в темно-серый цвет, нижняя — в белый. Граница между этими двумя цветами резкая, контрастная. Голова и бока покрыты серыми или темными пятнами. Мех морского леопарда очень короткий, и жировой слой развит значительно меньше, чем у остальных видов тюленей.
Ареал распространения морского леопарда — вся прибрежная полоса Антарктики, и, хотя территориально области обитания очень обширные, численность этих животных невелика. Основное время морские леопарды держатся среди льдов и на прибрежных участках материка и рядом лежащих островов. Иногда отдельные особи заплывают к берегам Австралии, Новой Зеландии и Огненной Земли.
Морской леопард — хищник, который наравне с косаткой доминирует в Южном полушарии. Он имеет очень быстрый ход, развивая в воде скорость до 40 км/ч., а также способен нырять на значительную глубину. Известно, что некоторые особи морского леопарда погружаются на 300 м и более. Основной пищей этого вида являются тюлени-крабоеды, тюлени Уэнделла, ушастые тюлени и пингвины. Охотятся морские леопарды в воде и убивают жертву сразу после того, как настигают ее. Случается, что в процессе погони потенциальные жертвы ищут спасения на поверхности льда, куда морские леопарды следуют за ними. Особенностью этих животных является то, что, наряду с охотой на крупных млекопитающих, они питаются также и мелкими животными, например, крилем, который фильтруют с помощью боковых зубов. Пища морского леопарда состоит примерно на 45% из криля, на 35% из тюленей, на 10% из пингвинов и на 10% из различных рыб и головоногих.
Морские леопарды предпочитают держаться в одиночку, в небольшие группы могут иногда объединяться только молодые особи. Четко выраженного брачного периода у этих животных не существует, спаривание растянуто по времени и происходит прямо в воде в период с ноября по февраль. Единственный детеныш у самки рождается в сентябре — январе на льду, он питается материнским молоком на протяжении всего одного месяца. Маленькие морские леопарды отличаются от детенышей других тюленей тем, что их окраска не отличается от окраски взрослого животного. Половой зрелости молодые особи достигают примерно в возрасте 3-4 лет, а продолжительность их жизни, вероятно, не превышает 25 лет.
Морской леопард является наиболее обычным тюленем в Антарктике, его численность на сегодняшний день оценивается примерно в 400 тысяч особей. Считается, что исчезновение этому виду не угрожает. Существует мнение, что морской леопард опасен для человека. Зафиксированы случаи их нападения на людей, например, британская исследовательница во время ныряния подверглась атаке этого животного. Морской леопард схватил ее зубами и удерживал под водой до тех пор, пока она не перестала дышать. Однако это единственный достоверный случай смерти человека при нападении этого тюленя, хотя считается, что эти нападения в прошлом происходили неоднократно. Объясняется такая агрессия тем, что леопард, высматривая из воды жертву, находящуюся на краю льдин, не видит деталей ее облика. Если морской леопард видит находящегося рядом с ним человека, то чаще всего он ведет себя не агрессивно, а проявляет любопытство.
