Mirounga, морской слон, является самым крупным представителем семейства тюленей. Такое название дано этому виду животных из-за наличия у самцов нароста на морде, формой напоминающего хобот слона. Выделяются две отдельные популяции морских слонов. Одна из них обитает вдоль западного побережья Северной Америки, а другая — в Антарктиде.
Длина тела взрослого самца морского слона составляет около 5,5 метров, а вес достигает 2,5 тонн. Самки имеют значительно меньшие размеры, не превышая 3 метров в длину. На верхней стороне морды животного находится характерный кожистый мешок, который распрямляется, если тюлень находится в возбужденном состоянии. Его длина может составлять более полуметра. Взрослые особи покрыты коротким и жестким мехом буро-коричневого цвета. Мех новорожденных особей меняет свой цвет от черного при рождении до серебристо-серого, появляющегося на втором месяце жизни. Морской слон обладает одной из наиболее развитых среди тюленей жировой подкожной прослойкой: вес сала в его теле может составлять до трети от общей массы животного.
В течение года морские слоны совершают довольно протяженные миграции. Летом они занимают участки на берегу, где устраивают лежбища. В этот период происходят спаривание, рождение детенышей и сезонная линька. С наступлением осени, после окончания линьки, тюлени уходят на север, в более низкие широты, где вода теплее. Некоторые особи и небольшие группы остаются на зиму на лежбищах, однако их число незначительно.
Морские слоны выбирают места для своих летних лежбищ на больших пляжах из песка и гальки. Те особи, которые в этом году не участвуют в размножении, могут находиться далеко от береговой линии, до нескольких сот метров, часто располагаясь по берегам мелких рек.
Морские слоны — полигамные животные. Лежбища образуют взрослые самцы, к которым через некоторое время присоединяются самки, образуя гаремы. Рождение детенышей происходит до окончательного формирования гарема, самец собирает вокруг себя уже родивших самок. Формирование лежбищ приходится обычно на весну, которая в южном полушарии начинается в сентябре, однако четкого срока начала этого периода нет. Роды у самок происходят чаще в первой половине октября, однако некоторые особи производят на свет детенышей как в сентябре, так и в начале ноября.
Чаще всего самка приносит одного детеныша, длина тела которого после рождения составляет около 80 см, а вес от 15 до 20 кг. Так как беременность у морских слонов продолжается около 11 месяцев, то вскоре после родов происходит спаривание. Молоком своего детеныша самка выкармливает не более месяца, сразу после этого детеныши отходят от лежбища взрослых особей и залегают в другом месте.
Несколько недель после того, как прекращается молочное кормление, детеныш находится на берегу и ничего не ест. Это возможно за счет большого количества подкожного жира.
В воду сходят молодые особи этого года рождения самыми первыми из всех находящихся на лежбище морских слонов. Обычно это происходит в возрасте 2-3 месяцев, примерно в середине лета. К ноябрю распадается все лежбище. Самки, выкормившие детенышей, к этому времени сильно истощены и сходят в море, чтобы откормиться. Через некоторое время они возвращаются на лежбище на период линьки. В ноябре также линяют и неполовозрелые особи. У взрослых самцов линька происходит в марте. После окончания линьки сушу покидают звери всех возрастных групп, уходя в открытое море.
Покрытые толстым слоем подкожного жира, неповоротливые самцы морских слонов могут, однако, устраивать драки между собой в периоды образования гаремов. «Хобот» у них при этом распрямляется, самцы бросаются друг на друга, оставляя клыками на теле соперника раны. В драке самец морского слона проявляет удивительную для его строения ловкость и подвижность. Часто можно наблюдать, как животное буквально стоит вертикально на земле, опираясь на нее только хвостовой частью тела. При отсутствии угрозы гарему самцы морских слонов ведут себя на лежбище флегматично и спят большую часть времени. Рацион питания в летний период состоит, в основном, из головоногих моллюсков и рыбы, во время пребывания в море морские слоны также поедают головоногих моллюсков в большом количестве, однако остальные составляющие их пищи неизвестны.
Морские слоны имеют значительную промысловую ценность, однако в связи с сокращением численности животных их добыча ограничена во всем Мировом океане.
Почему морские слоны носят такое название?
Среди всех существующих на нашей планете тюленей особенно выделяются морские слоны, обитающие в Антарктиде, а также на побережье Северной Америки. Их необычность заключается в том, что они, подобно сухопутным слонам, «украшены» хоботом (правда, это относится только к взрослым самцам). Несмотря на то, что хоботы морских слонов не могут сравниться в размерах с той же частью тела слона — их длина около 40 см — они играют очень важную роль в жизни этих животных. Благодаря своему большому носу морские слоны могут вдохнуть в себя очень большое количество воздуха, необходимого этим животным под водой, где они предпочитают искать себе пищу. Самки морских слонов, не имеющие столь внушительного органа, также ныряют под воду за добычей, однако находятся там намного меньше времени, чем самцы.
