Морской слон
Род Mirounga включает два самостоятельных вида, а не две популяции одного вида: северного морского слона (M. angustirostris) у тихоокеанского побережья Северной Америки и южного морского слона (M. leonina) в субантарктике и Антарктике. Оба вида отличаются деталями размеров, миграций и календаря размножения.
Длина тела взрослого самца морского слона составляет около 5,5 метров, а вес достигает 2,5 тонн. Самки имеют значительно меньшие размеры, не превышая 3 метров в длину. На верхней стороне морды животного находится характерный кожистый мешок, который распрямляется, если тюлень находится в возбужденном состоянии. Его длина может составлять более полуметра. Взрослые особи покрыты коротким и жестким мехом буро-коричневого цвета. Мех новорожденных особей меняет свой цвет от черного при рождении до серебристо-серого, появляющегося на втором месяце жизни. Морской слон обладает одной из наиболее развитых среди тюленей жировой подкожной прослойкой: вес сала в его теле может составлять до трети от общей массы животного.
Морские слоны совершают дальние сезонные миграции между лежбищами и районами кормёжки в открытом океане. Направление и сроки миграций различаются у северного и южного видов, поэтому схема «осенью уходят на север в более тёплую воду» не является общей для всех морских слонов.
Морские слоны выбирают места для своих летних лежбищ на больших пляжах из песка и гальки. Те особи, которые в этом году не участвуют в размножении, могут находиться далеко от береговой линии, до нескольких сот метров, часто располагаясь по берегам мелких рек.
Морские слоны — полигамные животные. Лежбища образуют взрослые самцы, к которым через некоторое время присоединяются самки, образуя гаремы. Рождение детенышей происходит до окончательного формирования гарема, самец собирает вокруг себя уже родивших самок. Формирование лежбищ приходится обычно на весну, которая в южном полушарии начинается в сентябре, однако четкого срока начала этого периода нет. Роды у самок происходят чаще в первой половине октября, однако некоторые особи производят на свет детенышей как в сентябре, так и в начале ноября.
Чаще всего самка приносит одного детеныша, длина тела которого после рождения составляет около 80 см, а вес от 15 до 20 кг. Так как беременность у морских слонов продолжается около 11 месяцев, то вскоре после родов происходит спаривание. Молоком своего детеныша самка выкармливает не более месяца, сразу после этого детеныши отходят от лежбища взрослых особей и залегают в другом месте.
Несколько недель после того, как прекращается молочное кормление, детеныш находится на берегу и ничего не ест. Это возможно за счет большого количества подкожного жира.
В воду сходят молодые особи этого года рождения самыми первыми из всех находящихся на лежбище морских слонов. Обычно это происходит в возрасте 2-3 месяцев, примерно в середине лета. К ноябрю распадается все лежбище. Самки, выкормившие детенышей, к этому времени сильно истощены и сходят в море, чтобы откормиться. Через некоторое время они возвращаются на лежбище на период линьки. В ноябре также линяют и неполовозрелые особи. У взрослых самцов линька происходит в марте. После окончания линьки сушу покидают звери всех возрастных групп, уходя в открытое море.
Покрытые толстым слоем подкожного жира, неповоротливые самцы морских слонов могут, однако, устраивать драки между собой в периоды образования гаремов. «Хобот» у них при этом распрямляется, самцы бросаются друг на друга, оставляя клыками на теле соперника раны. В драке самец морского слона проявляет удивительную для его строения ловкость и подвижность. Часто можно наблюдать, как животное буквально стоит вертикально на земле, опираясь на нее только хвостовой частью тела. При отсутствии угрозы гарему самцы морских слонов ведут себя на лежбище флегматично и спят большую часть времени. Рацион питания в летний период состоит, в основном, из головоногих моллюсков и рыбы, во время пребывания в море морские слоны также поедают головоногих моллюсков в большом количестве, однако остальные составляющие их пищи неизвестны.
В прошлом морских слонов массово добывали ради жира, но сегодня их охрана и состояние популяций регулируются национальными и международными мерами. Современный статус различается у северного и южного видов, поэтому прежнюю характеристику как обычного промыслового ресурса использовать некорректно.
Почему морские слоны носят такое название?
Увеличенный нос взрослых самцов служит прежде всего для демонстраций и усиления звуков во время конкуренции на лежбищах. Способность морских слонов к глубоким и продолжительным погружениям обеспечивается комплексом физиологических адаптаций к запасанию кислорода и давлению, а не размером «хобота»; самки также совершают длительные глубокие погружения.