Сайгак — небольшая антилопа довольно плотного телосложения на тонких ногах. Длина тела — 108–146 см, хвоста — 6–13 см, высота в холке — 60–79 см, вес — 23–51 кг. Нос у сайгака — мягкий вздутый подвижный «хоботок». Рога (длиной около 30 см) бывают только у самцов. Они полупрозрачные, желтовато-белые, с незначительным лировидным изгибом. Летний мех сайгака желтовато-рыжий, более темный по средней линии спины и постепенно светлеющий к брюху. Зимний мех очень светло-серый. Голос этой антилопы — своеобразное блеяние.
Где обитает
Изначально антилопа сайгак заселяла огромную территорию Евразии от подножия карпатских гор и Кавказа до Джунгарии и Монголии. На север это животное доходило до Киева и Барабинской степи в Сибири. Сейчас сайгаки обитают только в Западной Монголии, Казахстане, Узбекистане, заходят в Туркмению. В России они встречаются в Калмыкии и Астраханской области.
Сайгаки обитают в степях и полупустынях, покрытых засухоустойчивыми дерновинными злаками — типчаком и ковылем, а также кустиками полыни. Эти жители равнин избегают не только гор, но даже холмов и местности, пересеченной оврагами и долинами. Зиму сайгаки проводят там, где снега либо совсем нет, либо снежный покров не превышает 15–20 см.
Образ жизни
Сайгак бегает иноходью. Такой тип бега позволяет ему на ровной поверхности развивать скорость до 80 км/ч, но на пересеченной местности делает его беспомощным.
У сайгаков очень хорошо развиты зрение и обоняние, а вот слух неважный. Кормятся сайгаки травами, в том числе и ядовитыми для домашних животных. Летом антилопы предпочитают злаки, а зимой — солянки. Отыскивая сочные корма, огромные стада сайгаков кочуют по степям, и чем больше сохнет трава, тем подвижнее становятся животные. В июне — августе, когда трава выгорает, сайгаки подходят к озерам и рекам на водопой.
Носовые полости зверя сильно увеличены. Причина этой особенности строения животного состоит в том, что в крупных носовых полостях лучше прогревается холодный воздух, который сайгаки вдыхают зимой во время быстрого бега.
В поисках корма сайгаки мигрируют на большие расстояния и могут переплывать реки (например, Волгу).
Сайгаки непрерывно кочуют, держатся стадами (чаще по 10–50 голов, иногда до 1000 и более). Зимой они направляются в малоснежные полупустыни и пустыни, а летом — в степи. Миграции сайгаков относятся к самым эффектным явлениям природы степей. Каждое стадо идет на определенном расстоянии за вожаком, повторяя каждое его движение.
Самый опасный враг для сайгака — степной волк.
Размножение
Брачный сезон у этих животных начинается в ноябре. В это время самцы устраивают настоящие турниры. Победивший в схватке самец становится обладателем «гарема», состоящего из 5–20 самок.
Весной самки, которые должны принести потомство, отыскивают самые глухие уголки степи, где поблизости нет воды, а следовательно, нет волков и других хищников. В начале мая появляются новорожденные сайгачата. Обычно молодые самки рождают одного, а старые двух детенышей. Вес новорожденного сайгачонка составляет около 3,5 кг. Два-три дня новорожденные неподвижно лежат, затаившись, а матери периодически подходят к ним и кормят их молоком. Но уже на четвертый-пятый день малыш может бежать почти так же быстро, как взрослая антилопа.
