Парусники, или кавалеры, – семейство крупных дневных бабочек, насчитывающее около 700 видов. К группе (семейству) парусников относятся одни из самых красивых дневных бабочек планеты. Они вызывают восхищение яркой окраской и необычной формой второй пары крыльев, по краю которых у многих видов имеются причудливые вырезы или длинные косички. В сложенном состоянии их большие крылья действительно напоминают паруса. Ученые считают, что эти длинные выросты отвлекают внимание птиц от головы и туловища бабочек. Оставив в клюве пернатого хищника «хвост», парусник спасает себе жизнь
Наиболее яркие и крупные из них (например, птицекрыл королевы Александры) обитают в тропических странах, но несколько видов, у которых куколки вполне успешно переносят зимние холода, встречаются и в нашей стране.
В густонаселённых районах численность этих бабочек постоянно сокращается, что связано и с уничтожением их мест обитания, и с тем, что мало кто может удержаться, чтобы не поймать красивую бабочку, если представится такая возможность. Но юным коллекционерам надо помнить, что парусники занесены в Красную книгу России и ловить их нельзя. К парусникам относится и аполлон, распространённый от европейской части России до юга Сибири. Чаще всего аполлона можно встретить в пронизанных солнечным светом сосновых перелесках, ведь именно здесь на песчаных почвах произрастает молодило (из семейства толстянковых), которым питаются его гусеницы. При опасности махаон падает на землю, демонстрируя врагу яркие красные пятна на белых крыльях, которые предупреждают о его несъедобности. Чтобы ещё больше устрашить врага, бабочка трёт ножками по нижней стороне крыльев, производя шипящий звук.
Махаон – одна из красивейших наших бабочек. В окраске её крыльев, достигающих в размахе 9 см, гармонично сочетаются жёлтый, чёрный и синий цвета, задние крылья украшены красным пятном и небольшими «хвостиками». Распространён махаон по всей России, за исключением самых северных районов, в горах он встречается до высоты 3000 м. Увидеть его можно по опушкам лесов, в разнотравных лугах, садах и парках, но сейчас такие встречи становятся всё реже и запоминаются надолго. Самки этих бабочек откладывают яйца на растения семейств зонтичных, рутовых, губоцветных, сложноцветных, листьями которых питаются их гусеницы. Алкиной, или махаон Маака (назван в честь российского исследователя Дальнего Востока Р. К. Маака), встречается у нас только в Амурской области и Приморском крае. Это самая крупная бабочка России: её переливающиеся сине-зелёным цветом бархатные крылья достигают в размахе 12–15 см, и она ничуть не уступает в красоте тропическим видам.
«Хвосты» на задних крыльях имеются не у всех парусников. Их лишены, например, самки африканского парусника Дардана, которые очень похожи на один из ядовитых местных видов бабочек — данай.
У гусениц парусников имеется целый арсенал действенного оружия против врагов. Когда на них собирается напасть хищник (например, птица), они выбрасывают над головой осметерий — ярко-красный орган в форме буквы «Y», который обычно втянут в спинку. Внезапное появление странного «объекта» заставляет многих агрессоров ретироваться. Осметерий, кроме того, издает неприятный запах. Пчелы и осы, похоже, не обращают на него внимания, зато на муравьев он действует безотказно, так как напоминает запах, который издают сами муравьи в случае тревоги.
У гусеницы парусника Троила есть еще одно средство защиты от хищников — она умеет притворяться змеей! На ее широкой голове имеются крупные темные пятна, напоминающие глаза ядовитой рептилии.