Большинство березовых пядениц окрашены в серовато-белые тона: благодаря такой маскировочной окраске бабочки незаметны на стволах деревьев, поросших лишайниками. Однако в XIX в., когда в Англии происходила промышленная революция, деревья в лесах почернели от дыма и копоти фабрик. Светлые бабочки, резко выделявшиеся на темном фоне стволов, стали легкой добычей птиц. Зато березовые пяденицы с черной окраской крыльев, которые до XIX в. встречались в Англии редко, превращались в настоящих невидимок. В результате численность черных бабочек в индустриальных районах страны резко возросла. Сегодня преобладание светлых или темных пядениц в какой- либо местности зависит от степени загрязненности воздуха.
Русское название пядениц связано со способом передвижения гусеницы, которая вытягивает передний конец тела, а затем, изгибаясь, подтягивает к нему задний, как бы измеряет расстояние. (Пядь — мера длины между концами большого и указательного пальцев.)