Представители подотряда цикадовых разнообразны по величине (от 1,2 до 70 мм). Эти растительноядные насекомые имеют колюще-сосущий ротовой аппарат, сильные прыгательные ноги и плотные крылья, сложенные «домиком» над спиной. Острым хоботком они прокалывают растения и высасывают сок. У каждого вида свои кормовые растения, при этом многие цикады вредят сельскохозяйственным культурам.
Подотряд цикадовые входит в отряд равнокрылых — одну из крупнейших групп насекомых. В мировой фауне насчитывается около 40 тысяч видов равнокрылых. Вместе с цикадовыми в этот отряд входят тли, листоблошки, белокрылки и кокциды.
Почти все личинки цикадовых развиваются в почве на корнях растений. А те из них, которые живут на поверхности, выработали особые приспособления, чтобы не засохнуть и не быть съеденными. Они выделяют пенистую жидкость или воскоподобные вещества.
В семействе певчих цикад самые крупные насекомые обитают в основном в теплых странах. Длина тела наиболее крупных из них — 6,5 см, а размах крыльев — 18 см! У живущей в наших южных лесах обыкновенной цикады длина тела — 5 см, а размах крыльев — около 10 см. Певчими этих цикад называют потому, что они стрекочут, как кузнечики. Самые «громкие» цикады живут в тропических странах Азии и Южной Америки. Некоторые из них издают звуки, по громкости и пронзительности не уступающие свистку паровоза. Звуки издают только самцы (так же как у кузнечиков или сверчков), но звуковой аппарат у них расположен в основании брюшка. Это пара выпуклых пластинок — цимбалов, к которым подходят мощные мускулы, втягивающие их выпуклую часть. Когда мускул расслабляется, она занимает исходное положение. Звуковой аппарат работает по принципу консервной банки с выпуклым дном: если дно попеременно вдавливать паль цем и снова отпускать, рождается звук, а многократно усиливают его специальные резонирующие пластинки.
Кстати сказать, стрекоза — известный персонаж басни И.А. Крылова «Стрекоза и муравей» — в действительности является цикадой: наш баснописец использовал сюжет и образы известного француз ского баснописца Лафонтена. На родине Лафонтена стрекотание цикад и сами цикады всем известны, а на севере России, под Петербургом, их практически нет. Плохо зная насекомых, И.А. Крылов ошибочно перевел слово «cigale» (цикада) как «стрекоза». На юге России обитают единичные виды певчих цикад, из которых самая обычная — горная цикада.
В средней полосе России обычны представители трех семейств: цикадки, горбатки и пенницы. Мелкие подвижные цикадки обитают в траве. На лугах чаще всего встречается цикадка зеленая. Представителей семейства горбаток легко узнать по разросшейся переднеспинке, несущей гребни, шипы или выросты, часто причудливой формы. Личинок из семейства пенниц, в отличие от других личинок цикадовых легко обнаружить в траве или на ветках кустов по окружающему их комочку белой пены. Он напоминает слюну человека, в народе эти комочки называют «кукушкины слезки» или «кукушкины слюнки». Если осторожно размять пену пальцами, то внутри нее можно легко обнаружить небольшую малоподвижную личинку пенницы слюнявой. Пена защищает личинку от высыхания и от врагов. Взрослая пенница в случае приближающейся опасности притворяется мертвой и падает на землю, среди густой травы ее найти очень трудно.
Цикады — не только самые громкие «певцы» среди насекомых, но и рекордсмены по продолжительности жизни — личинка периодической цикады из северной Америки развивается в почве целых 17 лет! Стрекотание певчих цикад — обязательный атрибут южной ночи в теплых регионах России. Во многих странах (в том числе в Индонезии и во Франции) пение цикад считается очень музыкальным.