В середине XIV в. в Европе разразилась жуткая эпидемия бубонной чумы. Современники называли это заболевание Черной смертью. За 50 лет от этой болезни умерло 25 млн человек — треть населения всей Европы того времени. Чуму занесли в Европу черные крысы, проникшие сюда из Азии. Крысы принесли с собой в Европу и блох, в кишечнике которых живут чумные бактерии. Обычно крысиные блохи людей не кусают, но, когда в их организме живут и размножаются чумные бактерии, они забивают пищеварительный тракт, отчего блохи теряют способность принимать пищу. В результате они сильно страдают от голода и начинают без разбора кусать и животных, и людей. Через укус блохи возбудители чумы проникают в организм человека.
Благодаря успехам современной медицины бубонная чума стала сегодня редким заболеванием. Но блохи и вызывающие его чумные бактерии никуда не делись. Блохи, зараженные этими микробами, живут в шерсти сурков (внизу) и многих других грызунов, главным образом мышевидных, а также зайцеобразных (зайцев и кроликов) и даже верблюдов.
