Balanus Da Costa, иначе называемые как морские желуди, морские тюльпаны или балянусы — род из семейства усоногих ракообразных, насчитывающий несколько видов. Свое название эти животные получили благодаря форме закрывающего их тело домика, похожего на желудь или нераскрывшийся тюльпан и представляющего собой известковую раковину. Она состоит из шести пластинок, четыре из которых образуют «крышу» и могут двигаться при помощи специальных мышц животного. Домик морского желудя прикреплен к субстрату, на котором находится, поэтому взрослые особи неподвижны в течение всей жизни. В толще воды передвигаются только личинки, которые еще не имеют раковины. Прикрепляются эти животные к самым разным предметам, находящимся под водой: кроме донных камней и больших раковин моллюсков, морскими желудями обрастают днища судов, находящиеся в воде сваи или корни деревьев. Довольно часто морские желуди прикрепляются к различным морским животным. Интересно, что клеящее вещество, с помощью которого происходит закрепление раковины на поверхности, необычайно прочное; оно не реагирует на действие большинства химических веществ, например, кислот или органических растворителей, а также выдерживает высокую температуру.
Взрослое животное все время находится внутри своей раковины, лежа на ее дне на спине.
Питается морской желудь следующим образом: с помощью взмахов лапок он загоняет в домик воду с содержащимися в ней различными частицами пищи через просветы между пластинками крыши раковины.
Размер этих животных в зависимости от вида колеблется от 1,5 см до 7 см в диаметре и в высоту составляет почти 13 см. Они имеют неброскую сероватую окраску с продольными полосами фиолетового или коричневого цвета.
Развитие особи морского желудя начинается со стадии яйца, из которого по истечении инкубационного периода вылупляются личинки. Личинки свободно передвигаются в воде и в своем развитии проходят две стадии. Первая из них называется науплиус, а вторая — циприс. Продолжительность обеих стадий личиночного развития зависит от вида и места обитания животного, в наибольшей степени определяясь температурой воды. В теплой воде личинка превращается во взрослую особь уже через 3-5 дней, в холодной это может произойти через 2-4 недели.
Рост прикрепившихся взрослых особей морских желудей происходит быстро: в теплых водах через 1-2 недели после оседания они уже способны размножаться. В холодных областях ареала обитания, таких как Балтийское или Черное моря, для созревания им требуется более двух месяцев. Продолжительность жизни в зависимости от вида составляет 1-7 лет.
Морские желуди — гермафродиты, приспособленные к перекрестному оплодотворению. У каждой особи присутствуют как мужские, так и женские органы размножения. При нахождении морских желудей в условиях группы, плотно сидящей друг рядом с другом, процесс оплодотворения происходит быстро и просто. При отдельном местонахождении особи или искусственной ее изоляции в процессе опытов животное может оплодотворить само себя и размножаться в одиночестве. В холодных водах яйца животные образуют летом, оплодотворяют их зимой, и весной из них появляются личинки. Те виды, которые живут в теплых водах, не имеют выраженного режима оплодотворения, и могут откладывать яйца несколько раз в году.
Морские желуди являются существенной частью массы морского планктона. Они служат основой для питания некоторых рыб и занимают существенное место в рационе таких видов, как треска, пикша, осетр и другие.
Человек считает морских желудей вредными животными, так как они создают неудобства при эксплуатации судов, в особенности в теплых водах. Нарастания этих ракообразных на днищах кораблей достигают значительного объема, и судам требуется регулярная чистка. Однако морские желуди могут использоваться в пищу, являясь ценным источником питательных веществ и имея хорошие вкусовые качества.