Непарный шелкопряд из семейства волнянок — один из злейших вредителей растений. Родина бабочки — Европа, но в 1869 г. их яйца завезли в Северную Америку для селекционной работы. Порывом ветра яйца случайно сдуло с подоконника на улицу, и уже через 10 лет в окрестных лесах появились полчища вредителей. Они с легкостью приспособились к питанию листвой местных американских деревьев и начали быстро распространяться по всему континенту. Поскольку естественных врагов у шелкопряда в Америке мало, каждый год его гусеницы причиняют огромный ущерб лесоводству и сельскому хозяйству. Распространение непарного шелкопряда по Северной Америке продолжается и по сей день! Непарный шелкопряд повреждает как многие лесные, так и почти все плодовые культуры. Когда в лесу хозяйничают полчища гусениц непарного шелкопряда, до слуха находящегося там человека доносится отчетливый шелест от работающих челюстей тысяч насекомых.
Как выглядит
Самки и самцы непарного шелкопряда отличаются размерами, формой крыльев и окраской. Женские особи крупнее, наделены чуть заостренными крыльями и окрашены в серо-голубые тона. Представители мужского пола чуть мельче и желтовато-коричневые. Гусеницы непарного шелкопряда волосатые, с продольными полосами и двумя рядами бородавок — синих и красных.
Особенности питания
В своем рационе насекомое настолько неприхотливо, что, пожалуй, голод ему точно не грозит. В пищу гусеницам пригодны целых 300 видов лиственных деревьев: они с удовольствием лакомятся листьями березы, дуба, яблони, сливы, липы, а вот ольху, ясень и грушу почти не трогают. Кроме того, личинки не брезгуют и хвойными породами, а также небольшими кустарниками. Ко всему вышесказанному следует добавить и то, что вид невероятно прожорлив — в период размножения насекомые могут дочиста обглодать все листья с деревьев на сотни метров вокруг.
Покорение Америки
Появление непарного шелкопряда на североамериканском континенте пришлось на конец 1860-х годов. Оно связано с именем французского натуралиста Этьена Леопольда Трувело (1827–1895). Ученый уехал в США десятью годами ранее из-за своих политических убеждений и решил скрестить данное насекомое с одомашненным тутовым шелкопрядом, производящим шелк. Этим он хотел повысить у последнего устойчивость к различным болезням. Однако все пошло не так, как планировалось.
Сейчас хорошо известно, с какой невероятной скоростью может расселяться вид Lymantria dispar. Но в те далекие времена энтомологи не догадывались об этой особенности насекомого, равно как и о том, насколько опасным вредителем оно является. Французский натуралист выпустил лишь несколько особей в своей усадьбе, расположенной в штате Массачусетс, а уже по прошествии незначительного отрезка времени бабочка водилась во всех окрестных лесах.
Трувело осознал масштаб надвигающейся катастрофы и известил об этом все энтомологическое общество, но было поздно: распространение непарного шелкопряда остановить не удалось. Через 20 лет насекомое захватило территорию от Вирджинии до Великих озёр. Говорят, что результат затеянного эксперимента поверг французского натуралиста в такое уныние, что он забросил энтомологию и занялся астрономией. А ареал непарного шелкопряда в Северной Америке расширяется до сих пор…
Стремительное расселение
Гусеницы непарного шелкопряда словно созданы для того, чтобы легко осваивать края, находящиеся за много километров от места их рождения. Тело личинок покрыто длинными волосками, в основании которых есть небольшие воздушные пузырьки, — благодаря этому насекомые легко разносятся ветром на далекие расстояния. После первой линьки волоски пропадают, но страсть к путешествиям у шелкопряда не исчезает: большие скопления гусениц, передвигаясь по земле, мигрируют через поля, леса и дороги. Иногда массовые переходы наблюдаются в районе железнодорожных путей — в отдельных случаях даже останавливается движения поездов. Однако путешествуют не только личинки, но и яйца насекомых: они прикрепляются к колесам телег и машин и таким образом заселяют все новые и новые места.
