Саранча и кобылки образуют надсемейство саранчовых — самую многочисленную группу отряда прямокрылых насекомых. В отличие от своих ближайших родственников — кузнечиков и сверчков — у саранчовых короткие усики, весьма специфичные органы слуха, а у самок — короткий яйцеклад. Как и большинство прямокрылых, саранчовые — признанные музыканты в мире насекомых.
Мировая фауна саранчовых насчитывает около 3800 видов. В России встречаются около 600 видов, обитающих преимущественно в южных районах. Днем стрекотание кобылок гораздо громче «пения» кузнечиков (кобылки многочисленнее). Звуковой аппарат у них располагается на бедрах задних ног и надкрыльях: вдоль внутренней поверхности бедра тянется длинный ряд бугорков, а одна из жилок надкрылья значительно утолщена. Быстро двигая бедром, насекомое проводит бугорками по жилке, в результате раздаются отрывистые стрекочущие звуки. Слуховые органы саранчовых расположены не на голенях передних ног, как у кузнечиков, а по бокам первого брюшного сегмента. Нижние крылья некоторых саранчовых (ширококрылой и южной краснокрылой кобылок) окрашены в яркие цвета. Неожиданно взлетая, яркими крыльями и громким стрекотанием они отпугивают врагов.
Бороться с крылатой саранчой практически невозможно. Но вспышки её численности можно предотвращать, держа под контролем места её размножения и с помощью инсектицидов уничтожая личинок.
Самки саранчовых с помощью своего короткого яйцеклада обычно откладывают яйца в почву. Клейкой жидкой массой, которая со временем застывает, они цементируют вокруг яиц частички почвы, и в результате образуется так называемая кубышка — капсула для яиц с твердыми стенками. В рацион саранчовых (в отличие от кузнечиков) входят только растения, в том числе сельскохозяйственные культуры. Вредных саранчовых принято делить на стадных (саранчу) и нестадных (кобылок). На юге России распространена перелетная стадная саранча, она живет скрыто, а при массовом размножении группируется в большие скопления личинок — кулиги или в скопления взрослых — станы. Особо крупные кулиги достигают размеров тысяч гектаров. У всех саранчовых мигрируют и личинки, и взрослые особи, они переходят или перелетают. Бескрылые личинки саранчи могут проходить до 30 км и более. Стая взрослой саранчи летит со скоростью 10–15 км/ч и за день может преодолеть 100 –120 км. На юге европейской части и в южных районах Западной Сибири распространена саранча перелетная. Это крупное насекомое (до 60 мм) окрашено в сероватый или оливковобурый цвет.
Саранча — очень прожорливое насекомое, в течение жизни она может съесть более 300 г зеленой массы. Потомство одной самки саранчи за лето уничтожает столько же корма, сколько съедают две овцы. Стаи этого насекомого в течение 1–2 часов могут уничтожить тысячи гектаров посевов. На юге России, в основном на полях, обочинах дорог, в поймах рек, встречается очень интересный представитель саранчовых — акрида двуцветная, у нее необычно вытянута голова. По цвету и форме акрида очень похожа на растения, среди которых она обитает, и увидеть ее в природе — большая удача.
В средней полосе чаще других кобылок можно встретить представителей рода коньки — это они разлетаются из-под ног, если идешь в жаркий летний день по траве.
Нашествие саранчи во все времена было одним из самых ужасных бедствий человечества. На египетских фресках и папирусах еще за 3000 лет до нашей эры уже изоБражали саранчу, а описания причиняемых ею бедствий в египте, ливии и палестине датируются 1490–904 годами до нашей эры. Слово «саранча» прочно ассоциируется в нашем сознании с надвигающейся огромной опасностью. Даже сейчас, в начале xxi тысячелетия, в век научно-технического прогресса, вредоносность саранчи остается актуальной: ежегодно эти насекомые наносят сельскому хозяйству во многих странах мира гигантский ущерб, исчисляемый сотнями миллионов долларов.