Производство прочной легкой ткани, сотканной из нитей, которые получают в ходе жизнедеятельности гусениц тутового шелкопряда, было освоено в Китае еще 2500 лет. Уже тогда на Запад тянулись бесконечные караваны с отрезами шелка. О ценности и популярности материи говорит и тот факт, что один из самых знаменитых торговых путей носил имя — Великий шелковый. Тонкости разведения миниатюрных прядильщиков держались в Поднебесной в строжайшей тайне, а неоднократные попытки выкрасть насекомых тщательно пресекались. Правда, в VI веке двум монахам удалось вынести в полых посохах яйца шелкопрядов по поручению византийского императора, но все равно массовое выведение этих гусениц в Европе началось только столетия спустя.
Регион обитания
Тутовый шелкопряд — одомашненное насекомое, поэтому живет рядом с человеком. Дикий предок вида встречается в Восточной Азии (в Китае), а также на Дальнем Востоке.
Как выглядит
Бабочки тутовых шелкопрядов имеют серо-белую окраску и усики гребенчатой формы. Гусеницы могут быть серыми, белыми или цвета слоновой кости.
Образ жизни
При выходе из яиц гусеницы шелкопряда совсем небольшие — не более 3 мм в длину, зато с первых секунд своего существования демонстрируют неуемный аппетит. Они едят и днем и ночью, лежа на боку или спине и даже будучи придавленными в скоплении многочисленных собратьев на одном листе. Немуд рено, что их масса и размеры начинают возрастать в геометрической прогрессии, к концу личиночной стадии насекомые становятся просто огромными — толщиной в палец и около 5 г. Это даже больше, чем весят некоторые крошечные зверьки, например землеройки. Прожорливость насекомого на ичиночной стадии объясняется тем, что, став взрослой особью, оно не питается совершенно. Единственная цель непродолжительного существования бабочки (около 12 дней) — оставить потомство, причем оно весьма многочисленное — на свет появляется не менее 120 яиц в день. Кроме того, имаго тутового шелкопряда не умеет толком летать: если бросить бабочку вертикально вниз, то она продержится в воздухе на взмахе крыльев лишь несколько секунд.
Единственная пища, которую с удовольствием ест шелкопряд, — листья тутовых деревьев, или шелковиц (Morus). Это теплолюбивые растения, а потому разводить насекомое в северных широтах совсем непросто. Конечно, его можно кормить еще листьями ежевики и салата, но это негативно влияет на рост гусениц и на качество шелка.
Откуда берется шелк?
Шелк — очень красивая и дорогостоящая натуральная ткань. Впервые его начали изготавливать в Китае примерно 4,5 тыс. лет назад. Долгое время технология его производства хранилась в строжайшей тайне, за разглашение которой полагалась смертная казнь. Сегодня всем известно, что шелк получают из шелковистых нитей, которыми оплетают себя гусеницы тутового шелкопряда перед окукливанием. Этих насекомых в огромных количествах разводят на специальных фермах. Самки шелкопряда откладывают несколько сотен яиц, из которых вылупляются гусеницы. Они едят листья тутовника (шелковицы), быстро растут и несколько раз линяют. Примерно через месяц гусеницы окружают себя коконом и окукливаются. Эти коконы собирают и обваривают кипятком.
В кипятке клейкое вещество, скрепляющее нити кокона, растворяется. Затем концы нескольких нитей связывают и начинают их разматывать на специальных станках. Длина нити, из которой сплетен каждый кокон, составляет примерно 1 км. А для изготовления 1 кг шелка нужно размотать около 3 тыс. коконов.
В настоящее время тутовый шелкопряд в природе уже не встречается. Самки этих ночных бабочек утратили способность к полету, а потому сегодня тутовый шелкопряд разводят только на специальных шелководческих фермах. Гусениц кормят здесь листьями шелковицы, или тутового дерева.
