Уховертки — мелкие или средних размеров (5–37 мм) насекомые с удлиненным телом и укороченными кожистыми крыльями, под которыми спрятаны многократно сложенные перепончатые крылья. У некоторых видов крылья не развиты и неприспособленны для полета, а другие могут неуклюже летать. Ротовые органы у уховерток грызущего типа.
Этих своеобразных насекомых легко узнавать по характерным клешнеобразным придаткам, или церкам, на конце брюшка. У самцов они развиты сильнее, чем у самок. В момент опасности уховертка выделяет неприятно пахнущее вещество, изгибает брюшко и устрашающе выставляет над головой свои грозные клещи-церки. Если грубо схватить крупную уховертку, она может больно ущипнуть за палец.
Клещ помогают уховертке удерживать добычу и выполняют защитную функцию. Одно из латинских названий этого насекомого — форфикула — «маленькие ножницы». Раньше считалось, что уховертка может влезть человеку в ухо, — поэтому ей дали такое название. Немцы зовут ее «ушной червь», а французы — «проткни уши». Но проткнуть ухо уховертка, конечно, не способна, хотя в тех местах, где уховерток много, они, как и другие насекомые, могут случайно заползти на спящего человека. Из почти 1300 видов мировой фауны в России встречается око ло 20 видов уховерток. Уховертки влаголюбивые и преимущественно ночные насекомые. Они ведут сумеречно-ночной образ жизни, а днем прячутся в убежищах — под досками, камнями, комьями почвы, опавшими листьями. Ночью уховертки нередко прилетают на свет уличных фонарей и ламп. В полете уховертка держит тело почти вертикально, расправляет свои широкие задние крылья.
Размножаются уховертки в конце лета — начале осени. Самка находит в земле подходящее углубление или сама вырывает норку глубиной 5–15 см. На дно она откладывает от 20 до 80 больших овальных белых блестящих яиц. Осенью и зимой самка остается в норке и оберегает свое будущее потомство от других уховерток. Весной, когда из яиц появляются личинки, самка еще некоторое время проводит с ними в гнезде. Развиваясь, личинки линяют 4–6 раз.
Уховертки всеядны, взрослые особи и личинки повреждают многие растения — и овощи, и цветы. Особенно большой вред они приносят в сухие теплые годы. Как и гусеницы совки, они грубо объедают края листьев, проделывая в них многочисленные отверстия, подгрызают стебли и корешки молодых растений, особенно у рассады. В «меню» уховерток попадают нежные части растений (лепестки, пыльники, пестики, плоды), семена, мхи, водоросли, грибы, а также мертвые и малоподвижные насекомые на разных стадиях развития (имаго, яйца, куколки, гусеницы). Особенно сильно от них страдают домашние пчелы в ульях — каждая уховертка способна съесть до 300 мг пчелиных запасов за один присест. Предполагают, что уховертки переносят возбудителей различных заболеваний растений. Однако на садовых участках уховертки приносят не только вред, но и пользу — они уничтожают малоподвижных вреди телей, таких как тли и паутинные клещики. Наиболее распространены в средней полосе России уховертки обыкновенная, огородная и прибрежная.
