Поразительную по своей красоте живую драгоценность можно встретить в Америке: отлитая из чистого золота статуэтка или янтарная брошка на поверку оказывается… жуком. Обитает это удивительное насекомое на листьях вьюнковых растений и относится к семейству листоедов, то есть является дальним родственником известного вредителя картофельных полей — колорадского жука (Leptinotarsa decemlineata).
Обитает в Северной и Южной Америке, а также на островах Карибского моря.
Как выглядит
У жука — золотой черепахи твердые надкрылья и щиток на первом грудном сегменте имеют по краям особые выросты, которые выступают далеко за пределы тела и действительно образуют забавное подобие панциря. Лишенные пигментов, они почти прозрачны, в отличие от самого туловища. Удивительно еще и то, что жук меняет окраску в зависимости от поры года и внешних факторов, например если его потревожат. Однако изменение цвета происходит, как правило, в узких пределах — от желтого преимущественно к оранжевому, иногда к коричневому. Кроме того, у насекомого часто проявляется специфический металлический блеск, который и делает его золотым.
Жук — золотая черепаха изменяет цвет своих надкрыльев за счет того, что регулирует уровень влажности. Это происходит благодаря специальным клапанам, расположенным под надкрыльями.
Личинки жука-черепахи еще более странные на вид. Тело у них приплюснутое, покрытое множеством колючек и на конце имеющее странный выступ, образованный из слезающей кожи и экскрементов. Назначение так называемой анальной вилки — защита от мелких врагов.
Образ жизни
Имаго и личинки золотой черепахи питаются листьями растений из семейства вьюнковых (батат, ипомея и др.). Насекомые редко бывают настолько многочисленными, чтобы причинять серьезный вред. Чаще всего следы их жизнедеятельности становятся заметны по многочисленным прогрызенным отверстиям на поверхности листьев, сами животные при этом предпочитают находиться на нижней стороне.
Взрослые женские особи откладывают яйца на кормовых растениях целыми связками — в среднем по 20 штук в каждой. Плоские и овальные по форме, они имеют белый цвет и размеры не более 1 мм. Личинки появляются спустя 10 дней и уже через две-три недели готовы к метаморфозу. Перед окукливанием они прикрепляются концом брюшка к нижней стороне листа. Куколки также покрыты колючками и имеют «щит» из отходов и экскрементов. Все развитие от яйца до имаго занимает около 40 дней. И защищенные личинки, и взрослые особи золотой черепахи имеют много естественных врагов. Среди них — представители двукрылых, а также хищные жуки, клопы и прочие насекомые.
Золотая черепаха относится к щитоноскам. Эта группа в составе семейства листоедов в общей сложности насчитывает 125 родов и не менее 27 000 видов, которые распространены по всему свету. Например, в Юго-Восточной Азии обитает чрезвычайно красивая щитоноска вида Aspidimorpha sanctaecruci — она имеет такие же прозрачные выросты по краю тела, как и «золотая черепаха». Там можно встретить и еще одного представителя рода — Aspidomorpha miliaris. А удивительный жук Ischnocodia annulus живет в тропических лесах Амазонии и Центральной Америки.